En el oeste de Carolina del Norte, el 13.3% de la población, casi 130,000 personas, vive en la pobreza, y casi tres de cada diez hogares tenían inseguridad alimentaria en 2024, según la Evaluación Regional de Necesidades 2026 de Impact Health, una organización con sede en Asheville que atiende los condados del oeste del estado.
Hasta el 1 de julio de 2025, esta misma organización era la que coordinaba en la región el programa piloto Oportunidades Saludables (conocido como HOP, por sus siglas en inglés). Y HOP estaba dirigido precisamente a ayudar a esas familias. Mediante fondos de Medicaid, abordaba la salud de forma integral y cubría los gastos de comida, vivienda y transporte.
Esta semana, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte (NCDHHS) anunció la vuelta, en menor escala, del programa. HOP se paralizó cuando la Asamblea General no le asignó fondos en 2025. Unas 10,900 personas de la región se quedaron sin ese apoyo.
“Será un comienzo más pequeño. Las cajas de alimentos saludables serán el primer servicio que vuelva a funcionar y la elegibilidad será más limitada”, explicó Laurie Stradley, directora ejecutiva de Impact Health, a Enlace Latino NC.
El nuevo presupuesto para HOP consiste en 9 millones de dólares del estado que, sumados a los fondos federales, suman unos 25 millones. Es para las tres regiones del piloto (33 condados) y se espera que se mantenga durante seis meses, hasta junio de 2027, cuando los legisladores discutan el nuevo presupuesto.
“Estamos increíblemente agradecidos de que la Asamblea General haya incluido fondos para Oportunidades Saludables”, dijo Stradley.
Sin embargo, los fondos no se acercan a la cifra que el programa manejaba antes de su suspensión. Según la directora de Impact Health, se trata solo del “10% de lo que pedimos inicialmente”.
¿Qué significa este regreso y cómo impactará en una región donde uno de cada tres residentes es elegible para Medicaid y donde la pobreza es mayor entre los residentes latinos y afroamericanos?
Un regreso limitado también para el oeste
En el oeste, el programa volverá a los 18 condados que coordina Impact Health, entre ellos Buncombe y Henderson, pero solo con cajas de alimentos saludables.
Es mucho menor que lo que la región tenía en la etapa anterior. Entre marzo de 2022 y enero de 2025, HOP repartió 144,595 cajas de alimentos en el oeste y brindó más de 283,000 servicios de comida, vivienda y transporte. Esa inversión, de 75 millones de dólares, generó 114 millones de dólares en actividad comercial y 898 empleos, según un análisis económico de Impact Health.
La vuelta del programa, en cambio, compartirá 25 millones de dólares entre las tres regiones que lo componen. El NCDHHS anticipa que unas 7,400 personas podrían calificar en total, según informó la agencia a Enlace Latino NC.
“Es un reinicio, pero es casi una reconstrucción”, dijo Stradley.
Se refiere a que haber dejado de ejecutar un programa de este tipo durante más de 16 meses y retomarlo con un presupuesto limitado tendrá consecuencias al implementarlo.
La difícil tarea de recuperar la confianza
Impact Health todavía no sabe qué organizaciones participarán. Está hablando con sus antiguos socios para explicarles cómo funcionará esta etapa y cuánto se les reembolsará, y para preguntarles si quieren volver.
Stradley sabe que no será fácil que los aliados vuelvan a confiar.
Tras el cierre de HOP, muchas organizaciones tuvieron que reducir su trabajo o buscar otras formas de sostenerlo. Caja Solidaria, por ejemplo, que atendía a unas 530 familias por semana en los condados de Henderson y Transylvania, tuvo que recortar sus rutas de entrega y avisar a los agricultores que ya no podría comprarles.
Ese fue solo uno de los casos. Impact Health trabajaba con más de 60 aliados comunitarios en el marco del programa piloto.
“Una de las cosas más dolorosas, como organizadora y líder comunitaria, fue sentir que les fallamos a estas organizaciones. Las animamos a sumarse a este piloto increíble, pero cuando se detuvo de forma tan abrupta, tuvieron que despedir personal. Tuvieron que decirles a las personas a las que apoyaban que ya no podían hacerlo. Se sintió como una confianza rota en todos los niveles, desde el estado hasta nuestra organización y más abajo, por no haber podido mantenerla”, dijo Stradley.
Stradley espera que en esta etapa participen menos organizaciones, porque todavía no puede asegurarles que el programa continúe después de junio. Dice que lo comprende.
La necesidad en el oeste de Carolina del Norte
La inseguridad alimentaria en el oeste varía mucho de un condado a otro. En 2024, iba del 16.6% de los hogares en el condado de Polk al 41.7% en Rutherford, según la evaluación de Impact Health.
El mismo informe ubica a los hogares latinos entre los grupos en los que el problema está creciendo. En la región viven más de 78,000 latinos, y Henderson y Buncombe están entre los condados con mayor presencia.
Para Stradley, el transporte también pesa. “No se trata solo de si uno puede comprar la comida, sino de si tiene gasolina en el tanque para manejar hasta el supermercado a comprarla”, dijo.
El programa vuelve cuando la demanda de comida sigue en aumento. La red del banco de alimentos MANNA FoodBank recibe hoy más de 220,000 visitas al mes en los 16 condados que atiende, cuando en 2023 eran 158,000, según sus propios registros.
Y más del 27% de los hogares rurales que acuden a organizaciones comunitarias perdió beneficios en el último año, sobre todo del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés), según una encuesta de 2026 incluida en la evaluación.
El futuro del programa después de junio
El futuro del programa depende de los fondos que se le asignen en el presupuesto estatal del próximo año. Stradley espera que sean superiores a los que se le asignaron para su vuelta.
“Estoy tratando de ser optimista sobre los cambios en los funcionarios electos y sobre cuánto parecen preocuparse por la salud, la comida, el costo de vida y la atención médica. Pero es un momento muy difícil para hacer esto”, dijo Stradley.
El argumento más sólido sobre el éxito y la necesidad de este programa se relaciona con la creación de comunidades más sanas. Un estudio de la Universidad de Carolina del Norte encontró que sus participantes acudieron menos a la sala de emergencias y tuvieron menos hospitalizaciones, y que HOP redujo los costos de atención médica en un promedio de 164 dólares al mes por persona.
Para Stradley, también hace falta mirar de cerca a estas comunidades.
“Creo que más personas necesitan salir de Raleigh, salir de sus casas y simplemente manejar por comunidades que son silenciosas y están escondidas, y encontrar la manera de estar ahí y apoyar a esa gente, y hacerlo con dignidad”, destacó.
La implementación en el oeste
Las familias no se inscriben directamente con Impact Health. Son los gestores de cuidados de los planes de salud de Medicaid quienes verifican si una persona califica y la conectan con la organización comunitaria que le entregará las cajas.
Quienes recibían HOP antes de la suspensión no volverán automáticamente. Tendrán que pasar otra vez por una evaluación de necesidades no médicas, igual que quienes sean elegibles por primera vez, según el NCDHHS.
Todavía no hay fecha de inicio. El NCDHHS informó que la comunicará a las organizaciones al menos 30 días antes de que comiencen las entregas, y Stradley señaló que el estado habla de la “primera parte del año”. La demora, explicó, se debe a las exigencias relativas al uso de fondos federales y estatales.
Cuando haya fecha, Impact Health avisará a través de organizaciones comunitarias y promotoras de salud. Mientras tanto, quienes crean que califican pueden preguntar en su plan de salud de Medicaid o llamar al Centro de Servicio al Cliente del NCDHHS al 1-800-662-7030.
Quiénes podrán participar en HOP
Las cajas llegarán a domicilio, cada semana. Para recibirlas, una persona debe cumplir todos estos requisitos, según el NCDHHS:
- Tener un plan de salud de Medicaid.
- Vivir en una de las tres regiones del programa. En el oeste son 18 condados.
- Tener inseguridad alimentaria.
- Estar embarazada, tener diabetes o una enfermedad cardiovascular.
- Como las cajas solo se entregan a domicilio, habrá que cumplir además con otros requisitos, por ejemplo no poder llegar a un comedor comunitario.
Quedan afuera:
- En la práctica, casi todos los niños, porque es raro que tengan esas condiciones. “Lo más decepcionante es que no muchos niños van a recibir algo de esto”, dijo Stradley.
- Quienes solo tienen Medicaid de Emergencia, que cubre únicamente emergencias. Es la cobertura a la que pueden acceder los inmigrantes que no son elegibles para Medicaid completo debido a su estatus migratorio, incluidas las personas sin estatus migratorio.
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