En resumen, la respuesta es: sí, los trabajadores agrícolas con visa H-2A pueden presentar o unirse a una demanda colectiva laboral después de salir de los Estados Unidos, ya que conservan sus derechos legales una vez regresan a sus países de origen.
De hecho, según Carol Brooke, abogada del NC Justice Center, lo más común es que las demandas se presenten después de que los trabajadores han finalizado su contrato y regresado a casa.
“Casi siempre, las demandas se presentan una vez que los trabajadores ya se han marchado”, explicó Brooke a Enlace Latino NC.
Esto se debe a que, federalmente, las demandas laborales no requieren de la presencia física del demandante, y todo el proceso se realiza mediante abogados en Estados Unidos.
Demandas tras salir del país: una decisión común
Brooke señaló que existen varias razones por las que muchos trabajadores deciden presentar demandas una vez que ya han salido de Estados Unidos.
Una de las principales, dijo, es el temor a posibles represalias mientras continúan trabajando para el mismo empleador.
“Resulta muy difícil para un trabajador emprender ese tipo de acciones legales mientras aún se encuentra trabajando para su empleador, ya que podría sufrir represalias”, explicó Brooke.
“Pero también se debe a que el proceso de iniciar una demanda puede llevar mucho tiempo, por lo que, en términos generales, no suele ocurrir antes de que los trabajadores hayan regresado a sus hogares”, agregó.
Violaciones laborales más comunes en Carolina del Norte
Entre los reclamos más frecuentes en Carolina del Norte se encuentran violaciones relacionadas con salarios, deducciones ilegales y gastos laborales que los empleadores no reembolsan a los trabajadores H-2A.
Según explicó Brooke, algunos trabajadores reciben pagos por producción sin alcanzar el salario por hora requerido por ley. En otros casos, los empleadores no reembolsan completamente gastos relacionados con visas, transporte u otros costos laborales durante la primera semana de trabajo.
Brooke agregó que también han identificado situaciones en las que a los trabajadores se les cobran tarifas de contratación, una práctica ilegal bajo el programa H-2A.
Además, dijo que recientemente, ha observado casos en los que empleadores retienen o confiscan pasaportes de trabajadores al llegar a Estados Unidos.
Bajo leyes federales laborales, los trabajadores pueden reclamar todo este tipo de violaciones (salario mínimo, horas extras, incumplimientos de contrato, entre otras) incluso después de haber regresado a sus países de origen.
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Dos tipos de demandas colectivas laborales
Una de las principales herramientas legales que permite este tipo de reclamos es la Ley de Normas Laborales Justas (FLSA, por sus siglas en inglés), específicamente la sección 29 U.S.C. § 216(b), que autoriza a trabajadores a presentar demandas “en nombre propio y de otros trabajadores en situación similar”.
Este mecanismo se conoce como “collective action”, o acción colectiva tipo opt-in.
“Una acción colectiva es un tipo de demanda que se interpone al amparo de una ley específica: la Ley de Normas Laborales Justas, que regula el salario mínimo y el pago de horas extras”, explicó Brooke. “Esta ley exige que los trabajadores que deseen reclamar, se adhieran a la demanda de forma afirmativa, manifestando su voluntad de participar mediante la firma de un documento. De lo contrario, no serán incluidos”.
Por otro lado, las llamadas “class action lawsuits”, o demandas colectivas tradicionales, funcionan de manera distinta.
En una “class action lawsuit”, si el tribunal certifica el caso como una clase, los trabajadores incluidos pasan a formar parte automáticamente de la demanda, salvo que decidan excluirse.
“Tienen la opción de excluirse de la demanda y decidir no participar; no obstante, si no ejercen esa opción, quedarán incluidos”, agregó.
Ninguno de estos mecanismos, sin embargo, exige que los trabajadores permanezcan físicamente en Estados Unidos ni que continúen empleados por el mismo empleador para poder participar en la demanda.
¿Cómo funciona el proceso judicial en demandas colectivas laborales?
Brooke comentó que la mayor parte del proceso judicial tiene lugar fuera de la sala del tribunal; por lo tanto, todos los aspectos que ocurren antes y durante el juicio, pueden llevarse a cabo de forma remota, manteniendo una buena comunicación con el abogado.
“En ocasiones surge una disputa sobre si resulta aceptable que los trabajadores presten declaración de forma remota; no obstante, por norma general, los tribunales lo permiten y el proceso puede seguir su curso”, dijo Brooke.
Sin embargo, si el caso llega a juicio, en algunos casos los trabajadores podrían necesitar viajar a Estados Unidos, lo que puede implicar gestionar visas temporales o coincidir con su regreso al país bajo un nuevo contrato laboral.
“La única incógnita surge si el caso llega a juicio. En esos casos, los trabajadores podrían necesitar estar presentes, aunque no siempre es estrictamente necesario”, agregó.
Así es como suele desarrollarse el proceso legal para trabajadores H-2A:
| Etapa | ¿Qué sucede? | ¿Se requiere presencia del trabajador en EE.UU.? |
| Presentación de la demanda | El abogado presenta la demanda ante el tribunal y el empleador responde. | No |
| Intercambio de información (descubrimiento) | Las partes intercambian documentos y responden interrogatorios bajo juramento. | No |
| Deposiciones | Se toman testimonios bajo juramento ante un taquígrafo. | No, generalmente pueden ser por Zoom. |
| Conciliación / Mediación | El caso suele resolverse mediante acuerdo entre las partes, con o sin mediador. | No |
| Juicio (si ocurre) | Si no hay acuerdo, el caso llega a juicio. | A veces sí puede requerir la presencia física del trabajador. |
¿Hay plazos límite para presentar una demanda colectiva laboral?
Si existen plazos límite para presentar una demanda colectiva.
| Tipo de reclamación | Plazo aproximado para presentar la demanda |
| Reclamaciones relacionadas con salarios, pago por horas trabajadas o compensación laboral | Generalmente entre 1 y 3 años |
| Otras reclamaciones laborales | El plazo puede variar; en algunos casos puede ser más largo o más corto, aunque generalmente es más largo |
“No deberían esperar demasiado tiempo para consultar con alguien acerca de una posible reclamación”, dijo Brooke.
¿Cuánto tiempo toma este proceso?
Usualmente depende del tipo de reclamaciones que tenga la persona y de cuán complejas sean. Por lo general, menciona Brooke, en casos de demanda colectiva presentada ante un tribunal federal, el proceso suele durar alrededor tres años.
“Es un proceso largo, a menos que el empleador esté muy motivado para resolver el asunto de manera anticipada y esté dispuesto a entablar las conversaciones pertinentes”, agregó.
Otras recomendaciones
- Conservar copias o fotografías de documentos importantes (por ejemplo: recibos de nómina, contratos que se le entregaron, o cualquier tipo de documento que se le pida firmar mientras esté trabajando).
- Mantener registros detallados de las horas trabajadas y número de piezas que recolectaron cada día. (especialmente en casos de “trabajo fuera de reloj” o pago por pieza).
- Tomar fotografías de su lugar de trabajo que incluyan: marca de tiempo y ubicación por GPS. (esto puede ayudar al abogado a determinar con exactitud el lugar donde los trabajadores desempeñan sus labores).
Según Brooke, estos pasos no son obligatorios, pero pueden ser de gran utilidad. Asimismo, la abogada mencionó que a parte del NC Justice Center, la Unidad de Trabajadores Agrícolas de Legal Aid of North Carolina también lleva a cabo una gran cantidad de litigios en nombre de los trabajadores, y a menudo trabajan juntos.
“Constituyen otro excelente recurso para aquellos trabajadores que se encuentran en México y desean hablar con alguien sobre sus reclamaciones legales”, dijo Brooke.
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