El caso de un trabajador agrícola con visa H-2A, detenido hace unas semanas por ICE tras permanecer más tiempo del permitido en el país, pone el foco en una pregunta clave: ¿qué consecuencias enfrentan quienes exceden el periodo autorizado por su visa y cuáles son sus derechos y obligaciones?
El abogado de la Unidad de Trabajadores Agrícolas de Legal Aid of North Carolina, Aaron Jacobson, informó a Enlace Latino NC que el riesgo más inmediato es ser detenido y deportado.
Sin embargo, aclaró que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) no sale a buscar activamente a quienes solo se han quedado más tiempo del permitido por su visa de trabajo.
Por su parte, María Mejía, de la organización de trabajadores agrícolas El Futuro Es Nuestro, dijo a Enlace Latino NC que una vez vencida la visa el trabajador queda sin protección.
“Básicamente no tiene estatus migratorio”, afirmó. Y destacó que lo más importante es que “siempre todo lo que se haga, se haga con la información necesaria para que después no se perjudiquen a ellos mismos”.
Carolina del Norte está entre los cinco estados con más trabajadores H-2A del país. En 2024, más de 32,000 puestos bajo este programa fueron certificados en el estado. La mayoría de los trabajadores viene de México y trabaja en cultivos como tabaco, batata, arándano, mora, pepino, manzanas y pinos navideños.
Cuántos días tiene un trabajador con visa H-2A para salir de EE.UU. después de su contrato
La visa H-2A depende del contrato de trabajo y del empleador que lo patrocinó. Cuando el contrato termina, el trabajador deja de tener autorización para trabajar, pero la ley le da un margen para organizar su regreso.
Según el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS), los plazos son los siguientes:
- 30 días después de que termina el contrato. El trabajador mantiene su estatus legal, aunque no puede trabajar. Este tiempo sirve para preparar el viaje de regreso o para iniciar un cambio de estatus migratorio.
- 60 días adicionales si el trabajador deja de trabajar para su empleador antes de que termine el contrato, ya sea por renuncia, despido u otra causa. Durante ese periodo, el trabajador conserva su estatus y puede buscar otro empleo autorizado o preparar su salida.
- 60 días adicionales si las autoridades cancelan la autorización que permitió contratar al trabajador. Esto sucede, por ejemplo, cuando el empleador comete una violación que invalida su permiso para tener trabajadores H-2A. El trabajador no pierde el estatus durante esos 60 días.
Los dos periodos de gracia de 60 días entraron en vigor en enero de 2025, con la nueva regulación federal que actualizó el programa H-2A. Pasados estos plazos, el trabajador pierde su estatus migratorio y queda en situación migratoria irregular.
“Siempre deben consultar con algún abogado, con alguna asociación civil”, afirmó Mejía en relación a que la decisión de quedarse, abandonar el contrato o cambiar de empleador “no debería tomarse sin orientación previa”.
Relacionado: ¿Puedo cambiar de empleo H-2A o renunciar antes de que termine el contrato?
¿Cuáles son las sanciones migratorias por quedarse más tiempo del permitido con una visa H-2A?
Las sanciones por permanecer en Estados Unidos más allá del tiempo autorizado no son iguales para todos. Dependen de cuántos días la persona se quede de más. La ley migratoria reconoce tres situaciones distintas:
- Menos de 180 días después del vencimiento del estatus. No genera una prohibición para volver a entrar al país por otra vía migratoria. La persona puede intentar aplicar a otro tipo de visa o trámite, aunque su solicitud podría ser negada por el antecedente.
- Más de 180 días, pero menos de un año. Activa una sanción de tres años durante los cuales la persona no puede regresar a Estados Unidos.
- Más de un año. Activa una sanción de diez años de inadmisibilidad.
En el caso de los trabajadores agrícolas con visa H-2A, el abogado Jacobson aclaró que “existe una regulación adicional”: Aunque la persona se quede solo varias semanas o dos meses de más (considerado una estadía irregular), eso puede afectar futuras solicitudes de visa H-2A.
Estados Unidos podría negarle una nueva visa por uno o dos años, aunque ese plazo es menor que la sanción de inadmisibilidad general de tres años. “No sé qué tan estrictamente lo está aplicando el consulado de Estados Unidos”, reconoció.
Por qué muchos trabajadores se quedan más tiempo del permitido
Tanto Jacobson como Mejía coinciden en el porqué de que muchos trabajadores deciden quedarse más allá del tiempo permitido. Según las experiencias de sus organizaciones, las razones se deben a situaciones irregulares en el trabajo, como la falta de pago, deudas con los reclutadores y condiciones laborales abusivas.
“Pueden ser que se sientan presionados para poder lograr el objetivo de haber venido”, dijo Mejía.
“Lo que vemos más que nada, probablemente, son trabajadores sometidos a tráfico laboral”, afirmó Jacobson.
Es decir, que hay casos donde los trabajadores se quedan para recuperar dinero y cubrir las deudas que tomaron para venir.
Según el abogado, algunos trabajadores llegan al país después de pagar cuotas de reclutamiento de entre 4,000 y 8,000 dólares por trabajos que se les presentan como una oportunidad única.
Pero terminan ganando salarios muy por debajo de lo prometido. Esa diferencia, dijo, los empuja a quedarse para “recuperar lo que perdieron por ser explotados”.
Jacobson dijo que esta situación se observa con más frecuencia en el este del estado, en cultivos como batata, arándano, mora y pepino, que suelen pagarse por unidad cosechada y no por hora trabajada.
Esto facilita la explotación laboral, aun cuando la ley exige un salario mínimo por hora. “Si el arándano está mojado o todavía no está maduro, no puedes ganar mucho”, afirmó.
>>> Para más información sobre los derechos y obligaciones del programa de Visa H-2A, consultar: Esto es lo que debe saber para viajar a Carolina del Norte con visa H-2A para trabajadores agrícolas
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