En pleno centro de Asheville, a pocos metros de Pack Square, se ubica la cárcel del condado de Buncombe. Mientras los turistas recorren uno de los destinos turísticos más visitados del oeste de Carolina del Norte, el centro de detención opera por encima de su capacidad y enfrenta problemas de hacinamiento.
Las autoridades del condado atribuyen la sobrepoblación a varios factores: los cambios recientes en las reglas de libertad previa al juicio tras la entrada en vigor de la Ley de Iryna, un mayor número de ingresos a la cárcel y de personas que permanecen más tiempo bajo custodia.
Pero la situación también plantea preguntas para el sistema judicial local. ¿Por qué hay más personas detenidas? ¿Cómo influyen las órdenes de detención de ICE? ¿Y qué pasa con las personas que llegan a la cárcel con problemas de salud mental o de consumo de sustancias?
¿Qué está pasando en la cárcel del condado de Buncombe?
La población de la cárcel del condado de Buncombe ha aumentado de manera sostenida en los últimos meses, una situación que, según la Oficina del Sheriff del condado de Buncombe, ya afecta el funcionamiento del centro.
Durante una presentación ante la junta de comisionados el 2 de junio, Lee Crayton, supervisor de análisis del Departamento de Estrategia e Innovación del condado, dijo que la cárcel “actualmente está operando por encima de su capacidad operativa y de diseño”.
Explicó que el centro tiene una capacidad operativa de 470 personas y una capacidad de diseño de 524 personas. La primera corresponde al número de personas que la cárcel puede albergar de forma segura con el personal y los servicios disponibles; la segunda, a la capacidad para la que fue diseñado el edificio.
También señaló que las unidades para hombres superan regularmente la capacidad operativa desde enero y que en mayo comenzó la doble ocupación de algunas celdas.
Un problema que se agravó después de la pandemia
La capacidad de la cárcel ha cambiado con el paso de los años. Matthew Marshall, portavoz de la Oficina del Sheriff, explicó a Enlace Latino NC que la Torre Norte y el anexo abrieron en 1994 con capacidad para unas 354 personas.
En 2006 se incorporó la Torre Central, lo que elevó la capacidad del complejo a 604 camas. Sin embargo, el anexo cerró durante la pandemia de COVID-19 y nunca volvió a operar, lo que redujo la capacidad disponible en 80 camas.
Las cifras muestran que la presión sobre la cárcel continúa.
Según el registro de datos de la Oficina del Sheriff, la población diaria promedio en lo que va de 2026 es de 498.3 personas, un 16.8% más que en el mismo período del año pasado. Durante la última semana osciló entre 504 y 528 personas, superando nuevamente la capacidad operativa del centro.
El aumento de la población también preocupa a quienes trabajan a diario en el sistema judicial. “Antes, si la cárcel llegaba a 415 personas, nuestra oficina ya estaba muy preocupada”, dijo a Enlace Latino NC Elliot Spector, defensor público adjunto del condado de Buncombe.
Spector explicó que la población llegó a alcanzar 543 detenidos en las últimas semanas , la cifra más alta que recuerda haber visto. Según el defensor, ese incremento dificulta el funcionamiento de la cárcel y plantea desafíos para la seguridad y la atención de las personas bajo custodia.
La Ley de Iryna, el principal factor detrás del aumento
Durante la presentación, Crayton explicó que, junto con el incremento de los ingresos y las estancias más prolongadas, los cambios en las reglas de libertad antes del juicio han contribuido a que más personas permanezcan bajo custodia.
La Ley de Iryna, que comenzó a aplicarse en diciembre de 2025, fue justamente lo que modificó las condiciones para conceder la libertad antes del juicio.
Entre otros cambios:
- eliminó la posibilidad de otorgar una promesa escrita de comparecencia
- restringió el uso de fianzas no garantizadas para determinados delitos
- y limitó los casos en los que un magistrado puede fijar las condiciones de liberación.
Estos cambios tuvieron consecuencias en la población carcelaria: el número de personas detenidas mientras esperan el desarrollo de su caso aumentó un 20% entre mayo de 2025 y mayo de 2026.
Spector coincide en que la ley ha tenido un impacto importante en el aumento de la población en la cárcel. “Si en los últimos diez años una persona ha tenido tres condenas por delitos menores de Clase 1 o superiores, ya no es elegible para una fianza no garantizada”, explicó.
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Sin fondos para pagar una fianza, más personas permanecen detenidas
En la práctica, eso significa que algunas personas que antes podían esperar el desarrollo de su caso fuera de la cárcel ahora permanecen detenidas porque la Ley de Iryna exige una fianza garantizada para determinados delitos y antecedentes penales, y no cuentan con los recursos para pagarla.
En la ciudad, una opción es recurrir a Asheville Community Bail Fund, una organización que ayuda a cubrir las fianzas de personas que no pueden pagarlas, especialmente de las comunidades BIPOC. Enlace Latino NC intentó contactarlos para una entrevista, pero no obtuvo respuesta al momento de publicar este artículo.
Spector considera que este tipo de iniciativas puede ayudar mientras la legislación permanezca vigente: “En ausencia de un cambio en la ley, creo que si las personas donan a fondos de fianza, eso puede ayudar”.
Más ingresos y personas que permanecen más tiempo en la cárcel
La población de la cárcel no solo ha aumentado porque más personas permanecen bajo custodia. También ingresan más personas al centro, especialmente por delitos menores.
Los datos presentados por la Oficina del Sheriff muestran que, entre enero y mayo de este año, los ingresos por delitos menores aumentaron un 25% respecto al mismo período de 2025, mientras que los ingresos por delitos graves disminuyeron un 2%. El mayor incremento se registró en los delitos menores de menor gravedad.
Las personas detenidas también están permaneciendo más tiempo en la cárcel. Según la presentación, quienes enfrentan cargos por delitos graves pasan bajo custodia un promedio de 39 días, frente a 26.7 días en 2018. En los casos de delitos menores, el promedio aumentó de 5.5 a 7.7 días durante ese mismo período.
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¿Influyen las órdenes de detención de ICE?
Las órdenes de detención de ICE no figuran entre las principales causas del aumento de la población en la cárcel. Sin embargo, Spector considera que sí pueden influir en algunos casos.
Según explicó, la Ley de Iryna ha cambiado la situación de algunos de sus clientes inmigrantes. Antes podían esperar el desarrollo de su caso fuera de la cárcel. La imposición de una fianza garantizada hizo que algunos de sus clientes permanecieran detenidos durante el tiempo suficiente para que ICE emitiera una orden de detención.
Spector aclaró que no considera que este sea el factor principal del aumento de la población en la cárcel. También señaló que Buncombe no tiene una de las mayores poblaciones inmigrantes del estado: según él, el impacto de las órdenes de detención de ICE podría ser mayor en otros condados con una población inmigrante más numerosa.
¿Qué papel juega la salud mental en la sobrepoblación de la cárcel?
Uno de los mayores desafíos que enfrenta la cárcel de Buncombe es la cantidad de personas bajo custodia con problemas de salud mental y consumo de sustancias.
Durante la presentación, la mayor Jill Banks informó que 223 personas detenidas presentaban problemas de salud mental y 134 enfrentaban trastornos relacionados con el consumo de sustancias. También explicó que la lista de espera para ingresar al Hospital Broughton, un hospital psiquiátrico estatal ubicado en Morganton, oscila entre 6 y 18 meses.
Por su parte, Spector considera que la falta de acceso a servicios de salud mental también contribuye al problema. Explicó que, en algunos casos, personas que atraviesan una crisis terminan en el sistema de justicia penal cuando podrían haber recibido otro tipo de atención.
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¿Qué está haciendo el condado para enfrentar el problema?
Entre las medidas presentadas a la junta de comisionados se encuentran ampliar las alternativas al encarcelamiento para personas acusadas de delitos menores, agilizar el procesamiento de los casos en los tribunales y acelerar el traslado de personas condenadas a prisiones estatales para liberar espacio en la cárcel del condado. También se analiza la posibilidad de alojar temporalmente a algunas personas en otras cárceles para disminuir la presión sobre el centro.
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