La calle principal de Saluda es una de las más pequeñas de los pueblos de montaña del oeste de Carolina del Norte. Tiene apenas tres cuadras. Allí se concentran alrededor de una decena de negocios: restaurantes, un café, una cervecería, una tienda histórica de ramos generales, galerías de arte y tiendas de decoración.
También están la policía del pueblo y el antiguo depósito de tren, hoy convertido en museo.
En medio de esa calle histórica, en un pueblo fundado en 1881 y con menos de 700 habitantes, sobresale la fachada verde, blanca y roja de un restaurante particular: el primero y único negocio latino del lugar, Saluda Mexican Grill.
“Es una gran felicidad que se siente por ser únicos en el pueblo”, contó Oswaldo Hernández a Enlace Latino NC.
“Vimos que teníamos una oportunidad porque aquí no había restaurantes mexicanos”, agregó Juan Humberto.
Hoy, Saluda Mexican Grill se ha convertido en uno de los restaurantes más populares de la calle principal y atiende a unas 200 personas por día durante la semana y hasta 300 los fines de semana.
Una historia de amistad
Puede decirse que Saluda Mexican Grill es un negocio familiar. Son cuatro amigos que se asociaron para dar el paso de tener el negocio propio.
Mientras que Hernández y Humberto son de origen guatemalteco, los otros dos socios (Alberto y Federico) son mexicanos.
“Pues, de hecho, nos conocimos en el mismo trabajo de cocina. Todos estuvimos trabajando en restaurantes mexicanos; nos hicimos amigos y ahí comenzamos a hacer planes para abrir nuestros propios restaurantes”, dijo Humberto.
Tanto los cuatro dueños como los empleados viven en Asheville, a unos 40 minutos de Saluda. Todos los días viajan hasta el pueblo para atender el negocio que abre de lunes a domingo, de 11 de la mañana a 9 de la noche.
“Y pues estamos muy felices. Todos están están muy agradecidos porque es algo diferente en el pueblo y la mayoría nos dijo que están contentos con nosotros”, explicó Hernández. Antes de su llegada, quienes buscaban comida mexicana tenían que desplazarse a localidades cercanas como Flat Rock o Hendersonville.
“La gente es muy amable en este pueblito. Me encanta, es como mi segunda casa”, dijo Humberto.
Saluda es un pueblo turístico de montaña al que llegan visitantes por actividades al aire libre, especialmente en el Green River, conocido por el kayak y el rafting, así como por sus senderos, cascadas y paisajes.
De Asheville a Saluda
Para el restaurante de estos amigos, la escena es distinta a la que estaban acostumbrados en Asheville: aquí el 90 por ciento de su clientela es estadounidense. En Saluda, la población latina es mínima, tan solo llega al 2 por ciento.
Sin embargo, los amigos esperan que el hecho de tener un restaurante mexicano en el pueblo sea una forma de que la comunidad latina del oeste se sume a visitar los fines de semana este pueblo histórico.
“Nosotros además estamos asociados con otros restaurantes en Asheville”, informó Hernández. Se trata de los conocidos Andale Way, La Cabaña, Ay Caramba y el nuevo La Pizza Party.
Esa base común también se refleja en el menú de Saluda, donde se sirven los platos más populares de Asheville, adaptados al público local. Uno de los más pedidos es el Pollo Popeye, una pechuga a la plancha con espinaca, champiñones y queso derretido, acompañado de arroz y ensalada.
La apertura de este restaurante en Saluda refleja una tendencia más amplia: aproximadamente uno de cada diez restaurantes en Estados Unidos sirve comida mexicana, según un análisis del Pew Research Center.
La recuperación tras Helene
Saluda Mexican Grill se inauguró una semana antes del huracán Helene, en septiembre de 2024. Fue un golpe duro para sus dueños, que debieron cerrar durante varias semanas y luego mantenerse a flote en una zona severamente afectada.
“Y pues aquí estamos todavía, gracias a Dios”, dijo Humberto.
El impacto de Helene todavía se siente en Saluda y en otras comunidades de la región. En Polk County, donde se ubica el pueblo, varias rutas quedaron intransitables, incluida la carretera 176 entre Saluda y Tryon, una ruta clave para la zona que permanece cerrada sin una fecha clara de reapertura.
El acceso al Green River, uno de los principales atractivos turísticos, también se vio afectado. Aunque algunas rutas han reabierto, persisten restricciones y trabajos de reparación que han limitado durante meses las actividades de kayak, rafting y tubing.
La recuperación ha sido lenta. A casi dos años del huracán, Saluda sigue dependiendo del regreso gradual de visitantes, en una economía marcada por el turismo y los pequeños negocios. Saluda Mexican Grill es uno de ellos.
Semana de los pequeños negocios: una mirada a los emprendedores latinos
La Semana Nacional de los Pequeños Negocios, que se celebra del 4 al 10 de mayo, reconoce el aporte de los emprendedores en Estados Unidos. En ese panorama, los negocios latinos se han convertido en uno de los motores del crecimiento empresarial del país.
Según la Administración de Pequeños Negocios (SBA), existen más de cinco millones de negocios propiedad de latinos en Estados Unidos, que generan más de 800.000 millones de dólares al año para la economía.
Además, el Informe sobre el Estado del Emprendimiento Latino de la Universidad de Stanford concluye que, en los últimos años, los latinos han creado más empresas y empleos que cualquier otro grupo racial o étnico.
Carolina del Norte refleja esa tendencia, con un crecimiento sostenido de los negocios hispanos en los últimos años, según datos del Censo analizados por el Departamento de Comercio estatal.
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Más de 84 mil negocios latinos
Según la Administración de Pequeñas Empresas de Estados Unidos (SBA), una agencia federal dedicada a apoyar a las pequeñas empresas con orientación, acceso al capital y apoyo para la contratación pública, en 2022 en Carolina del Norte había 84,756 negocios de propiedad hispana/latina.
En cuanto a la industria, los negocios hispanos están muy presentes en alojamiento y servicios de comida, que a nivel nacional fue uno de los sectores más grandes para empresas hispanas con 46,795 negocios en 2021; además, en Carolina del Norte ese sector tiene un peso económico fuerte, porque la industria de restaurantes y alimentos sostiene una parte grande del empleo y del gasto estatal.
>>> Visite aquí la página de FB del restaurante de comida Tex Mex Saluda Mexican Grill
PODCAST
Después de la tormenta
Hace un año, el huracán Helene golpeó al oeste de Carolina del Norte. La comunidad latina respondió con algo más fuerte que la tormenta: solidaridad.
🎧 En este episodio, conoce cómo las organizaciones latinas transformaron la crisis en resiliencia.
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