Sufrir un accidente en el trabajo puede ser una experiencia traumática. Además del dolor físico, muchas personas no saben qué hacer, a quién reportarlo o si tienen derecho a recibir algún tipo de compensación.
En Carolina del Norte, existe un sistema de compensación laboral —conocido como workers’ compensation— que protege a los trabajadores cuando se lesionan en el trabajo. Pero no todos conocen cómo funciona ni quiénes califican.
Para aclarar dudas frecuentes, Enlace Latino NC conversó con Jessica Yañez, abogada de la firma James Scott Farrin.
¿Qué es la compensación laboral?
“La mejor manera de verlo es como una póliza de seguro”, explicó a Enlace Latino NC Jessica Yañez, abogada de la firma James Scott Farrin.
Según detalló, cuando una empresa tiene tres empleados o más, por ley debe contar con una póliza de compensación laboral. Esa póliza es administrada por una compañía aseguradora, que es la encargada de pagar los beneficios al trabajador lesionado.
Yañez señaló que muchas personas dudan en presentar un reclamo porque no quieren perjudicar a su empleador. Sin embargo, subrayó que el propósito de la ley es proteger a las personas cuando se han lesionado.
¿Qué beneficios cubre?
La compensación laboral cubre tres beneficios principales:
1. Tratamiento médico
El seguro paga el tratamiento médico relacionado con la lesión. Sin embargo, el trabajador no puede escoger su propio doctor.
“Como la aseguradora paga por el tratamiento médico, son ellos, son ellos los que le van a decir al trabajador a qué doctor puede ir para recibir ese tratamiento”, explicó Yañez.
2. Ingresos perdidos
Si el trabajador no puede trabajar por más de siete días debido a la lesión —y así lo indica el médico— puede recibir pagos por ingresos perdidos. Estos comienzan a partir del octavo día.
Pero no es automático, advirtió la abogada. Por eso recomienda iniciar el proceso lo antes posible.
Además, aclaró que estos pagos equivalen a dos tercios del salario habitual y no se les descuentan impuestos.
3. Incapacidad permanente
Si la persona sufre una lesión permanente, puede recibir una compensación adicional.
“Le dan compensación por eso depende de si es el brazo, por ejemplo, la espalda; ellos le van a asignar compensación basado en cómo queda uno de aquí en el futuro”, explicó.
¿Qué tipo de lesiones cubre?
No todas las lesiones o enfermedades están cubiertas.
“Si no fue por algo que pasó en el trabajo, no le cubre”, afirmó Yañez.
En Carolina del Norte, hay tres situaciones específicas que sí califican:
- Una lesión por accidente, incluso si el trabajador tuvo la culpa.
- Una lesión por incidente traumático específico, como al agacharse o levantar una caja.
- Una enfermedad ocupacional que se desarrolla con el tiempo debido a las condiciones de trabajo, como por movimientos repetitivos o exposición a químicos.
“Solo en esas tres situaciones van a ser elegibles los trabajadores para los beneficios de compensación laboral”, explicó.
Si una persona se enferma fuera del trabajo, por ejemplo por una gripe, la compensación laboral no aplica. En esos casos, la cobertura dependerá de si la empresa ofrece seguro de salud, algo que “va a depender muchísimo de la compañía” y que muchas veces no está disponible.
¿Influye el estatus migratorio?
No.
“No importa el estado migratorio de la persona que se lesiona”, afirmó Yañez.
Según explicó, la Corte Suprema de Carolina del Norte ha establecido que incluso las personas sin estatus migratorio califican para estos beneficios.
“Muchos no saben eso entonces las compañías pueden intentar aprovecharse de la situación diciéndole al trabajador que como no tiene papeles no puede hacer nada, pero no es cierto”, señaló.
Yañez explicó que incluso una persona que haya usado otro nombre o un número de Seguro Social inventado para trabajar “aún así califica para la compensación laboral”.
¿Qué hacer después de un accidente laboral?
Yañez recomienda reportar el accidente el mismo día en que ocurre.
“Lo más recomendado es reportarlo el mismo día en que ocurre el accidente”, dijo.
Puede hacerse por mensaje de texto, de forma verbal al supervisor o a recursos humanos, o siguiendo los protocolos internos de la empresa. Sin embargo, aconseja que sea por escrito.
“Si yo le digo en voz alta, después puede ser mi palabra contra la de la empresa, pero si es por escrito no lo pueden negar”, explicó.
Aunque la ley permite hasta 30 días para reportarlo, insistió en no dejar pasar el tiempo. También recomienda pedir una copia del reporte del incidente.
Además, aclaró que reportar el accidente no significa automáticamente que la empresa abrirá el reclamo formal de compensación laboral, por lo que es importante iniciar ese proceso.
¿Me pueden despedir si me lesiono?
La respuesta es compleja.
“En Carolina del Norte las leyes están a favor del empleador y no del empleado”, explicó Yañez.
En general, una empresa puede despedir a un trabajador sin dar una razón. Sin embargo, no puede tomar represalias por el hecho de que el trabajador busque compensación laboral o asesoría legal.
Ante un caso hipotético —por ejemplo, un trabajador que pierde una mano en un accidente— Yañez confirmó que la empresa podría despedirlo, pero aun así tendría que pagar los beneficios correspondientes bajo la compensación laboral.
Si el trabajador tiene documentos, podría solicitar beneficios por desempleo. Pero si no tiene estatus legal, no puede acceder a esos beneficios de desempleo, ya que son distintos a los beneficios de compensación laboral.
Amenazas y represalias
La abogada reconoció que lamentablemente es común que algunos empleadores amenazan con denunciar a trabajadores indocumentados ante las autoridades migratorias.
En esos casos, explicó que existen organizaciones sin fines de lucro en Carolina del Norte que ayudan a trabajadores indocumentados a conocer sus opciones legales. También señaló que pueden existir protecciones bajo leyes laborales estatales y bajo leyes federales de inmigración, especialmente si hay coerción, fraude o amenazas.
Recomendó acudir a un abogado de inmigración para evaluar posibles beneficios migratorios. Mencionó además a la organización North Carolina Justice Center como un recurso en el estado para los derechos de trabajadores.
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Errores comunes que pueden afectar un caso
Uno de los errores más graves es mentir sobre dónde ocurrió la lesión.
“A veces el dueño de la compañía o el jefe dice ‘ok te voy a llevar al doctor pero no digas que pasó cuando estabas trabajando’”, relató Yañez. “Eso es un error muy grande”.
Si el trabajador no dice que la lesión ocurrió en el trabajo y no hay forma de comprobarlo, luego puede ser imposible seguir con el caso por falta de evidencia.
Otro error frecuente es no buscar tratamiento médico de inmediato. Si pasan meses sin atención médica, puede complicarse demostrar que la lesión ocurrió en el trabajo.
También advirtió sobre aceptar dinero directamente del empleador en lugar de iniciar el proceso formal.
La abogada explicó que, aunque el empleador tenga buena intención, puede llegar un momento en que no pueda seguir pagando gastos médicos o salarios.
En esos casos, el trabajador puede terminar enfrentando facturas hospitalarias de miles de dólares. Por eso, señaló que el sistema de compensación laboral también protege al empleador, ya que la aseguradora cubre esos gastos inesperados.
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