Cuando un trabajador sufre un accidente en el trabajo, una de las primeras preguntas que surge es: ¿quién paga los gastos médicos y el tiempo que no puedo trabajar?
En Carolina del Norte, existe un sistema llamado compensación laboral —o workers’ compensation— diseñado para cubrir ciertas lesiones relacionadas con el trabajo.
“La mejor manera de verlo es como una póliza de seguro”, explicó a Enlace Latino NC Jessica Yañez, abogada de la firma James Scott Farrin.
Compensación laboral: un seguro obligatorio para muchas empresas
Según detalló Yañez, en Carolina del Norte toda empresa con tres o más empleados debe tener una póliza de compensación laboral.
En caso de un accidente de trabajo, no es el empleador directamente quien paga los beneficios, sino la compañía aseguradora.
La abogada señaló que algunas personas dudan en hacer un reclamo porque no quieren perjudicar al dueño del negocio. Sin embargo, explicó que el propósito de la ley es proteger a las personas cuando se lesionan en el trabajo.
¿Qué cubre la compensación laboral y cómo funciona?
La ley contempla tres tipos principales de beneficios:
1- Tratamiento médico
La compensación laboral cubre el tratamiento médico relacionado con la lesión.
“Como lo pagan ellos, son ellos los que le van a decir al trabajador a qué doctor puede ir”, explicó Yañez. Es decir, el trabajador no puede escoger su propio médico dentro del proceso pero si tendrá cobertura para pagar los gastos de salud.
2- Pago por ingresos perdidos
Si el médico indica que la persona no puede trabajar por más de siete días, puede recibir pagos por ingresos perdidos.
Estos comienzan a partir del octavo día y no son automáticos.
“No es algo automático”, advirtió Yañez, quien recomienda comenzar el proceso lo antes posible para no retrasar los beneficios.
El pago equivale a dos tercios del salario habitual y no se le descuentan impuestos.
3- Compensación por incapacidad permanente
Si la lesión deja una secuela permanente, el trabajador puede recibir una compensación adicional.
“Le van a asignar compensación basado en cómo queda uno de aquí en el futuro”, explicó la abogada, señalando que depende del tipo de lesión, por ejemplo si afecta el brazo o la espalda.
¿Qué tipo de accidentes o enfermedades califican?
No todas las lesiones están cubiertas.
“Si no fue por algo que pasó en el trabajo, no le cubre”, dijo Yañez.
En Carolina del Norte, la compensación laboral aplica en tres situaciones específicas:
- Una lesión por accidente en el trabajo, incluso si el trabajador tuvo la culpa.
- Una lesión específica en la espalda, como al levantar una caja.
- Una enfermedad que se desarrolla con el tiempo debido a las condiciones laborales, como movimientos repetitivos o exposición a químicos.
Si una persona se enferma fuera del trabajo, por ejemplo por una gripe, no califica bajo este sistema.
¿Qué debe hacer el trabajador después del accidente?
El momento posterior al accidente puede ser confuso. Por eso, Yañez recomienda actuar rápidamente.
“Lo más recomendado es reportarlo el mismo día en que ocurre el accidente”, afirmó.
El reporte puede hacerse por mensaje de texto, directamente al supervisor, a recursos humanos o siguiendo los protocolos internos de la empresa. Aunque la ley permite hasta 30 días para reportarlo, la abogada insiste en no dejar pasar el tiempo.
También aconseja hacerlo por escrito.
“Si es por escrito no lo pueden negar”, explicó, ya que de lo contrario podría convertirse en la palabra del trabajador contra la de la empresa.
Además, recomienda pedir una copia del reporte del incidente.
Y aclaró que reportar el accidente no significa automáticamente que la empresa abrirá el reclamo formal de compensación laboral, por lo que es importante iniciar ese proceso.
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Errores que pueden complicar el proceso
Uno de los errores más graves es ocultar que la lesión ocurrió en el trabajo.
“A veces el dueño de la compañía o el jefe dice ok te voy a llevar al doctor pero no digas que pasó cuando estabas trabajando”, relató Yañez. “Eso es un error muy grande”.
Si no hay evidencia de que la lesión ocurrió en el trabajo, puede ser imposible continuar con el caso.
Otro error común es no buscar tratamiento médico durante meses, lo que dificulta comprobar que la lesión está relacionada con el accidente laboral.
También advirtió sobre aceptar dinero directamente del empleador sin activar el sistema formal de compensación laboral. Aunque el empleador prometa pagar, puede dejar de hacerlo, y el trabajador podría terminar enfrentando facturas médicas elevadas.
En ese sentido, Yañez destacó que el sistema no solo protege al trabajador, sino también al empleador, ya que la aseguradora asume los costos cuando ocurre un accidente inesperado.
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