Este año escolar, todas las escuelas en los condados de Haywood, Jackson y Macon ofrecerán desayunos y almuerzos gratuitos a sus estudiantes gracias al Programa de Elegibilidad Comunitaria (CEP).
Esta medida, clave en una región predominantemente rural del oeste del estado, busca aliviar los altos niveles de pobreza que afectan a las familias locales, donde hasta un 15% de la población vive por debajo del umbral de la pobreza, según datos del Censo de 2022.
Con esta iniciativa, se asegura que todos los niños, especialmente aquellos de comunidades vulnerables e inmigrantes, tengan acceso a alimentos nutritivos durante el año escolar.
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Seguridad alimentaria para sus hijos
En los condados mencionados de la zona rural montañosa en el oeste del estado, la comunidad inmigrante es principalmente de origen latino y se encuentra en crecimiento.
En Macon, un 5.1% de la población es latina, mientras que en Haywood es un 4.52%, y Jackson muestra cifras similares.
Muchos de estos inmigrantes trabajan en sectores como la agricultura, la construcción y el servicio, y enfrentan desafíos económicos que hacen que programas como el CEP sean vitales para garantizar la seguridad alimentaria de sus hijos.
Desayunos y almuerzos sin costo en Haywood
En el condado de Haywood, donde el 10% de los estudiantes son hispanos, el programa de comidas gratuitas beneficia a 6,500 alumnos, según informó a Enlace Latino NC la directora de nutrición de las escuelas del condado, Alison Francis.
Francis también destacó que el 35% de los estudiantes participan en desayunos y el 75% en almuerzos.
Este programa, además de combatir la inseguridad alimentaria, alivia la carga económica de las familias.
En este sentido, Francis destacó que padres y maestros han expresado su satisfacción con el programa, destacando que las comidas gratuitas permiten a las familias redirigir sus recursos financieros hacia otros gastos esenciales.
Y, aunque no se han recopilado datos específicos sobre el impacto en el rendimiento, agregó que el acceso universal a comidas saludables “no solo combate la inseguridad alimentaria, sino que también promueve un entorno educativo más equitativo”.
Comidas gratuitas en el condado de Jackson
En el condado de Jackson, el distrito escolar ha tomado medidas importantes para garantizar que todos los estudiantes reciban desayunos y almuerzos gratuitos este año.
Aunque cinco escuelas del condado ya calificaban para el CEP, otras cinco no cumplían con los requisitos para recibir los beneficios de este programa federal, lo que dejaba a muchos estudiantes sin acceso a comidas gratuitas.
Para abordar esta disparidad, los líderes del distrito escolar acudieron a la Junta de Comisionados del condado, solicitando una asignación de $500,000 en el nuevo presupuesto.
Esta financiación adicional fue aprobada, permitiendo que todas las escuelas del condado puedan ofrecer comidas gratuitas a sus estudiantes.
La superintendente Dana Ayers subrayó en un comunicado de prensa la importancia de esta medida, señalando que “alimentar a todos nuestros estudiantes sin costo alguno es esencial para su éxito académico”.
También, Ayers, destacó que esta iniciativa no solo mejora el rendimiento escolar, sino que también alivia la carga financiera de las familias.
Comidas gratuitas en Macon
El condado de Macon, ubicado en el oeste de Carolina del Norte y con una población de aproximadamente 37 mil personas, ha asegurado también que todas sus escuelas ofrezcan almuerzos gratuitos este año escolar gracias a un financiamiento de $200,000 aprobado por la Comisión del condado.
Esta medida incluye a Highlands School y Franklin High School, las únicas que anteriormente no calificaban para el CEP, lo que garantiza que todos los estudiantes tengan acceso a comidas nutritivas.
El impacto en la comunidad
La implementación del CEP en los condados de Haywood, Jackson y Macon es particularmente significativa para las comunidades latinas locales.
En un contexto donde el costo de vida sigue en aumento y la pobreza afecta a un porcentaje significativo de la población (13.6% en Haywood, 17.5% en Jackson, y 15.4% en Macon, según el Censo de 2022), el acceso a comidas escolares gratuitas se convierte en un elemento esencial para el bienestar de los estudiantes.
Salud nutricional, implicaciones positivas
El programa también tiene implicaciones positivas para la salud nutricional de los estudiantes.
Las comidas servidas en las escuelas cumplen con las directrices del USDA para los alimentos escolares saludables.
“El comedor escolar ofrece una amplia variedad de opciones de entrada saludables y frutas y verduras frescas diariamente”, destacó Alison Francis.
Además, según estadísticas de la División de Salud Pública de Carolina del Norte, más del 96% de las escuelas en el estado han mejorado la oferta de frutas frescas y el 86% ha incrementado la disponibilidad de verduras.
¿Qué es el CEP y a quiénes beneficia?
El CEP, conocido en español como la Disposición de Elegibilidad Comunitaria, es un programa establecido bajo la ley “Healthy, Hunger-Free Kids Act” de 2010 en los Estados Unidos.
Este programa fue creado para combatir la inseguridad alimentaria en las áreas con altos niveles de pobreza.
La iniciativa permite que todas las escuelas elegibles ofrezcan desayunos y almuerzos gratuitos a todos los estudiantes, sin que sea necesario que las familias presenten solicitudes individuales para recibir este beneficio.
Para conocer más sobre el Programa CEP visite su sitio web en español
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