En el pequeño pueblo de Black Mountain, al oeste del estado, el mercado gratuito de frutas y verduras de la organización comunitaria Bounty & Soul atendía el año pasado a unas 250 o 300 personas por jornada.
Hoy, en ese mismo mercado semanal, recibe alrededor de 600, según la organización. La demanda se duplicó en pocos meses.
Detrás de ese salto hay algo que las familias del oeste de Carolina del Norte sienten en cada visita al supermercado: la comida fresca cuesta cada vez más, y para muchas se está volviendo difícil de pagar.
La situación ocurre en una región donde muchas familias ya tenían dificultades para poner comida en la mesa antes del reciente aumento de los precios. Feeding America estima que más de 120,000 personas enfrentan inseguridad alimentaria en el oeste de Carolina del Norte, incluidos unos 25,000 niños.
Las frutas y verduras, entre las que más suben
Los precios de las frutas y verduras subieron 6.1 por ciento entre mayo de 2025 y mayo de 2026, según la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés). Fue el grupo de alimentos del hogar que más se encareció en ese período, por encima de la carne, los lácteos y los cereales.
En conjunto, los alimentos que se compran para comer en casa subieron 2.7 por ciento. En el caso de las frutas y verduras, el aumento fue más del doble.
El alza alcanza a casi todo. En el último año, los precios en general subieron 4.2 por ciento, el mayor aumento en tres años, según la BLS.
Una encuesta de la empresa Advance America muestra cómo las familias están adaptando sus hábitos de compra ante esta nueva realidad. Según ese sondeo, cerca de un tercio de las familias en Carolina del Norte compra menos frutas y verduras en cada compra, y más de la mitad siente que come menos sano que hace dos o tres años.
En promedio, dicen gastar unos 26 dólares más al mes en frutas y verduras que el año pasado, alrededor de 10 por ciento más.
El sondeo también señala a qué recurren para ahorrar. A nivel nacional, una de cada cinco familias compró más fruta y verdura congelada, y otras dejaron de comprar ciertas frutas o pasaron a alimentos procesados más baratos. Algunos padres contaron que dejaron de comprar frutas y verduras para ellos, pero las siguieron comprando para sus hijos.
Varias causas que se suman
Francisco Chávez, quien coordina el trabajo comunitario de Bounty & Soul, explicó a Enlace Latino NC que el aumento de las familias en los mercados gratuitos se debe a varias razones.
Entre ellas, el impacto del huracán Helene, la suspensión del programa Healthy Opportunities Pilots (HOP, por sus siglas en inglés), las nuevas restricciones al programa SNAP, y el aumento de precios.
“Tenemos que seguir manteniendo este mercado, porque parece que esta situación no va a cambiar”, dijo Chávez.
Antes del huracán Helene, la organización tenía unos tres mercados por semana. Hoy hace alrededor de diez para cubrir la demanda. La tormenta golpeó la región en septiembre de 2024 y Chávez recordó que afectó incluso a los bancos de alimentos, como MANNA Food Bank, uno de los más grandes de la zona.
A eso se suma la pérdida de programas de ayuda. Bounty & Soul dejó de operar el programa HOP, con el que entregaba cajas de verduras a domicilio a personas con necesidades médicas certificadas. Esas familias ya no cuentan con esta ayuda.
Por último, la situación económica general: el aumento del gas, el impacto de los conflictos internacionales y el alza de casi todo. “Todo eso conlleva que tengamos esta decaída en nuestro condado, estado y país, y este aumento en la necesidad”, resumió Chávez.
El costo también recae sobre la organización, que decidió seguir pagando un precio justo a los productores de la zona. “Apoyamos a los granjeros locales, pero ha sido muchísimo más lo tenemos que pagar nosotros también por los alimentos frescos”, dijo Chávez.
El aumento de familias que buscan comida gratis va de la mano con lo difícil que se volvió comprar frutas y verduras.
Qué viven las familias latinas
Alrededor del 30 por ciento de las personas que atiende Bounty & Soul es de la comunidad latina. La organización tiene dos distribuciones en español: una en su centro comunitario de Swannanoa y otra en Asheville, junto a la organización Únete.
En esos dos mercados, la demanda también creció. Según Chávez, en los últimos meses comenzaron a llegar unas 50 personas más a cada uno.
A la barrera del precio se suma otra. Chávez señaló que algunas familias latinas tienen miedo de solicitar SNAP o Medicaid por temor a consecuencias migratorias, ya que ambos son programas federales.
Dónde encontrar ayuda
Para las familias que necesitan apoyo, existen recursos gratuitos en la región.
- Bounty & Soul reparte frutas, verduras y otros alimentos frescos a través de su programa Produce to the People, con mercados en Asheville, Black Mountain, Fairview y Swannanoa. El calendario está disponible en bountyandsoul.org.
- MANNA Food Bank ofrece una herramienta en línea para encontrar despensas y mercados de comida gratuita cerca del domicilio. Quienes prefieran hablar con alguien pueden llamar o enviar un mensaje de texto a la línea de ayuda al 828-290-9749.
- Enlace Latino NC también cuenta con una guía de bancos de alimentos y recursos de ayuda alimentaria gratuitos disponibles en Carolina del Norte.
PODCAST
Después de la tormenta
Hace un año, el huracán Helene golpeó al oeste de Carolina del Norte. La comunidad latina respondió con algo más fuerte que la tormenta: solidaridad.
🎧 En este episodio, conoce cómo las organizaciones latinas transformaron la crisis en resiliencia.
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