Resumen:
La Junta de Comisionados del condado de Wake aprobó avanzar la alianza entre WakeMed y Atrium Health tras pactar $2 mil millones en obras y un tope de precios de cinco años. La transacción, que aún depende del visto bueno de las autoridades federales, enfrenta duras críticas por probables alzas en los costos de salud y la pérdida del control local.
La Junta de Comisionados del condado de Wake aprobó el lunes 21 de septiembre, con 5 votos a favor y 2 en contra, los documentos legales que autorizan la integración de WakeMed Health & Hospitals con Atrium Health a nivel local.
La decisión es un paso crucial para el acuerdo, aunque la transacción final deberá someterse a la revisión y aprobación de la Comisión Federal de Comercio y el Departamento de Justicia de Estados Unidos antes de concretarse.
El acuerdo, negociado días antes del voto, contempla una inversión de $2 mil millones en infraestructura local y de $150 millones en programas sociales.
Quienes respaldan el acuerdo sostienen que la alianza fortalecerá la estabilidad financiera de WakeMed. Además, alegan que permitirá ampliar los servicios de salud y garantizará nuevas inversiones en infraestructura y en programas comunitarios.
Mientras que residentes y funcionarios que se oponen al acuerdo han expresado preocupación por posibles aumentos en el costo de la atención médica. También sostienen que esto aumentará la presión sobre los servicios de emergencia y provocará la pérdida del control local sobre WakeMed.
El acuerdo de última hora sobre tarifas e inversiones
La votación de los comisionados se produjo tras cambios en la posición del gobernador de Carolina del Norte, Josh Stein.
Cuatro días antes de la votación, Stein había expresado reservas sobre el impacto del acuerdo en el costo de la atención médica y el origen de los fondos destinados a las inversiones.
Sin embargo, el 20 de septiembre, un día antes de la votación, Stein retiró su objeción tras aceptar que Atrium incorporara nuevas condiciones jurídicamente vinculantes al acuerdo.
Entre los compromisos se encuentra un límite de cinco años para los aumentos de las tarifas comerciales de WakeMed. Durante ese período, los aumentos no podrán superar 1.5 veces el incremento anual de los reembolsos de Medicare.
Atrium también acordó que los $2 mil millones destinados a obras de capital provendrán de sus reservas corporativas y no de los ingresos operativos ni de los activos de WakeMed.
El acuerdo contempla además aumentar la obligación de atención caritativa del 4.8% al 8% de los ingresos anuales ajustados y crear el programa Wake County Whole Health. Atrium aportará $15 millones anuales durante 10 años al condado para programas de vivienda asequible, salud mental y seguridad alimentaria.
“Dado que Atrium ha respondido a nuestras preocupaciones, no me opongo a la combinación estratégica”, declaró Stein.
Preocupaciones por el costo de la atención médica y las primas
A pesar de los límites a los aumentos de tarifas, defensores de los consumidores y economistas han advertido sobre los posibles efectos de la consolidación hospitalaria en los costos para los pacientes y los contribuyentes.
Investigadores de la Escuela de Salud Pública de Brown University encontraron que, después de que Atrium adquiriera Wake Forest Baptist en 2020, los precios de hospitalización en ese sistema aumentaron un 28% en cuatro años, casi un tercio más rápido que en otros hospitales del estado.
Por su parte, el State Health Plan proyecta que la transacción podría generar aumentos de entre $7 y $15 mensuales en las primas pagadas por sus aproximadamente 750,000 afiliados, incluidos maestros, policías, empleados públicos y jubilados.
“Esos costos de las primas subirán para todos, independientemente de dónde vivan, porque el plan abarca los 100 condados del estado”, testificó Ardis Watkins, directora ejecutiva de la Asociación de Empleados del Estado de Carolina del Norte, durante el período de comentarios públicos.
Los directivos de WakeMed y sus aliados sostienen que el acuerdo incluye medidas para proteger a los pacientes y garantizar la estabilidad financiera del sistema.
Mary Nash Rusher, abogada e integrante de la junta directiva de WakeMed, señaló que el aumento del 8% en la atención caritativa ayudará a proteger a los sectores vulnerables. También destacó que el acuerdo prohíbe determinadas prácticas de cobro, incluidos los embargos salariales y los reportes a las agencias de crédito.
La Dra. Leah Bug, una empleada estatal jubilada, cuestionó la duración de las protecciones.
“¿El límite durante los próximos cinco años es genial, pero qué pasa en el año seis, diez o veinte?”, preguntó durante el período de comentarios públicos.
Enfermería y atención de urgencias
Enfermeras veteranas y organizaciones de pacientes expresaron preocupación por posibles recortes operativos y por un aumento de la carga laboral.
Críticos del acuerdo señalaron que, en fusiones anteriores relacionadas con Atrium, se han reportado despidos, un aumento de la proporción de pacientes por enfermera y la subcontratación de servicios administrativos.
“Las enfermeras salvan vidas al detectar cambios sutiles”, testificó una enfermera de WakeMed. “Esto es imposible cuando las cargas de trabajo aumentan de forma insegura”.
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Gobernanza y control local
WakeMed conservará su nombre, logotipo y estatus como organización sin fines de lucro bajo la clasificación 501(c)(3). Sin embargo, Atrium se convertirá en su “miembro único” y tendrá autoridad sobre la junta directiva y el rumbo estratégico de la institución.
La junta local tendrá 14 miembros: ocho serán nombrados por el condado y seis por Atrium.
Nathan Foster, del North Carolina Justice Center, cuestionó la estructura de gobernanza y criticó la falta de acceso público a los estatutos.
“Atrium será el único propietario bajo una palabra elegante”, afirmó Foster.
La comisionada Tara Waters, quien votó en contra del acuerdo, también cuestionó el proceso.
“Sinceramente, los giros inesperados han sido ininterrumpidos”, dijo Waters.
“Para los residentes, las preguntas son reales: ¿Qué significará esto para el costo de la atención médica, el acceso y la calidad? ¿Por qué ceder tanto control local a un miembro único?”, agregó.
Por su parte, la comisionada Vickie Adamson, quien también votó en contra, calificó la decisión de “un día triste al entregar un hospital construido por los contribuyentes a un conglomerado corporativo”.
Entre los comisionados que votaron a favor, Safiyah Jackson defendió el acuerdo.
“Mi voto protege el legado de WakeMed y garantiza la atención a nuestros vecinos más vulnerables”, dijo.
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