Carolina del Norte, Raleigh- Los pacientes de salud mental que necesitan ser admitidos en hospitales psiquiátricos administrados por el estado en Carolina del Norte pueden pasar horas, días o incluso semanas en un departamento de emergencias, en espera de una cama en un centro que cuente con el personal y equipo necesario para sus necesidades.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS) del estado creó un sistema de monitoreo el año pasado que proporciona un informe rápido sobre la ubicación de las camas de atención de salud mental abiertas disponibles en todo el estado.
La información que muestra puede ser perturbadora.
El DHHS descubrió a través de su nuevo rastreador de camas que, durante la semana del 20 de febrero, 489 personas se encontraban en espera para ser admitidas en una de las instalaciones psiquiátricas del estado, de ellos 253 esperaban para entrar a hospitales psiquiátricos.
No es que no hubiera camas disponibles en todos los casos. A menudo se trata de una grave escasez de trabajadores de la salud en los hospitales.
“De hecho, teníamos camas vacías, pero nos faltaba el personal para atender a los pacientes, lo que significa que no podemos admitir personas fuera de esa lista de espera al ritmo que usted y nosotros nos gustaría”, dijo Mark Benton, subsecretario del DHHS, a los legisladores la semana pasada durante una reunión.
Benton y otros funcionarios describieron el panorama poco esperanzador de la situación del personal en los tres hospitales psiquiátricos de Carolina del Norte y otras 11 instalaciones operadas por el estado: centros de tratamiento de alcohol y drogas, así como aquellos que albergan a personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo graves, o a niños con problemas de salud mental.
Vacantes
Cuando todas esas instalaciones están llenas, se necesitan más de 11,000 personas para operarlas, casi dos tercios de los 17,400 puestos del departamento de salud estatal.
Luke McDonald, de la división de investigación fiscal no partidista de la legislatura, dijo a los legisladores que en este momento hay cerca de 3700 puestos vacantes, un poco más del triple de las 1230 vacantes que se informaron en 2020.
“Hemos visto una disminución en el número de personas atendidas el año pasado en comparación con hace dos años”, dijo McDonald. "En todas las instalaciones, suman más de 2400 personas menos que fueron atendidas, por lo que hubo una disminución del 31 por ciento".
Por ejemplo, los tres hospitales psiquiátricos del estado tienen una capacidad de 894 camas, pero solo pudieron atender, en promedio, un total de 667 pacientes. Los tres Centros de Tratamiento de Abuso de Drogas y Alcohol del estado, si tuvieran todo el personal necesario, tendrían suficiente espacio para 146 pacientes todos los días, pero solo pudieron atender a 80 pacientes al día como en promedio en 2022.
“La tasa de vacantes, así como la tasa de rotación en esas instalaciones, sigue alta y, lamentablemente, no muestra signos de mejoría”, dijo Benton a los legisladores, y señaló que dos tercios de los puestos llevan vacantes desde hace más de seis meses.
El año pasado, Benton y el secretario de DHHS. Kody Kinsley comparecieron ante los legisladores para informarles sobre una tasa de vacantes laborales en las instalaciones operadas por el estado del 26,2 por ciento. Ahora, dijo Benton, está en 30.1 por ciento.
“Nuestro sistema de salud en el área del comportamiento depende de la disponibilidad de camas, servicios y personal en todo el proceso de atención, ya sea en la comunidad o dentro de nuestras instalaciones”, dijo Benton.
A medida que los legisladores profundizan en el proceso de creación de un presupuesto estatal para el bienio que comienza el 1 de julio, Benton y Kinsley pintan un panorama desolador de lo que se necesita para que el sistema de salud mental del estado se recupere. Gran parte de lo que requiere, dicen, son mejores salarios para todos, desde los médicos hasta los cocineros y las personas que mantienen limpias las instalaciones estatales.
El pronóstico fiscal para Carolina del Norte es más optimista de lo esperado. En un informe publicado a mediados de febrero por los analistas de presupuesto de la Asamblea General y el personal de presupuesto del gobernador, se proyectó que los ingresos serían $3,250 millones más de lo esperado hace un año.
Los republicanos con mayorías en ambas cámaras de la Asamblea General han hablado sobre posibles recortes de impuestos, pero también podría haber un impulso para un mayor gasto en la fuerza laboral estatal.
Desequilibrios en oferta y demanda
Contratar personal es más complicado que contratar a una enfermera o dos.
Poner en línea 20 camas en una instalación, estima el DHHS, requiere de 10 a 20 enfermeras registradas y de 20 a 25 auxiliares de enfermería o técnicos de atención médica adicionales para cubrir tres turnos por día, todos los días.
“Luego, a medida que se llenan las camas, cada 20 pacientes que entran hay que contratar a un psiquiatra, psicólogos y trabajadores sociales adicionales que comenzarán a trabajar en los planes de alta para los nuevos pacientes”, agregó Benton.
Cuando no hay suficientes trabajadores, pasa una de dos cosas: o la cama permanece vacía o el estado va al mercado abierto de trabajadores temporales.
El costo de esos trabajadores es alto.
“Gastamos $65 millones el año pasado para contratar enfermeras, auxiliares de enfermería temporales y más personal”, dijo Benton. “Vamos en camino de gastar esa cantidad este año, $32 millones es lo que hemos gastado aproximadamente a mediados de este año, por lo que anticipo que gastaremos una cantidad similar cuando lleguemos al final de este año fiscal estatal”.
Si no hay una persona que esté contratada y reciba un cheque de pago, ese dinero aún está presupuestado y se gasta, dijo McDonald.
“Generalmente se utilizan para horas o turnos extras, eso es para los empleados actuales que están trabajando allí, o para personal temporal contratado”, dijo.
Benton añadió que hay una variedad de tasas de rotación de trabajadores.
En 2022, uno de cada cuatro trabajadores abandonó la Escuela Wright de Durham, una instalación para niños de 6 a 12 años con trastornos emocionales y de comportamiento graves. Ese mismo año, dos tercios de sus trabajadores renunciaron al Centro de Tratamiento Neuromédico Black Mountain. Black Mountain es un centro similar a un asilo de ancianos para personas que tienen necesidades médicas y conductuales complejas que requieren supervisión las 24 horas.
El agotamiento que genera las vacantes se ha visto exacerbado por el agotamiento que experimentaron muchos trabajadores de la salud durante la pandemia de coronavirus. Además, los trabajadores pueden exigir salarios más altos y obtenerlos en otra parte.
Benton dio un ejemplo que los legisladores escucharon mientras visitaban una instalación de Greenville.
“El director compartió que para un enfermero que estaba a punto de contratar, estuvo cerca de traer a esa persona a bordo, pero recibieron una oferta competidora que era $50,000 más de lo que él podía pagar”, dijo Benton frente a los legisladores. “No creo que su pedido fuera que nuestra oferta igualara esa cifra dólar a dólar. Pero sí se necesitan ofertas de salario más competitivas”.
Benton dijo que el departamento simplemente no cuenta con el presupuesto para contratar constantemente cuando otros están dispuestos a contratar por decenas de miles de dólares más.
La nueva flexibilidad de contratación no es suficiente
La legislatura le dio al departamento cierta flexibilidad de las políticas de empleo estatales para contratar más rápido y ofrecer bonificaciones y pago diferencial por turnos para médicos, enfermeras y psicólogos durante la pandemia. Benton dijo que eso marcó la diferencia en algunos casos, pero no se extendió a todos los puestos de trabajos.
Alrededor de las tres cuartas partes del personal necesario son profesionales sin licencia, como trabajadores de servicio de alimentos, mantenimiento, recursos humanos y tecnología de la información. Benton dijo que el departamento está utilizando los salarios vencidos para pagar las horas extras de los miembros del personal sin licencia y para contratar trabajadores temporales.
“Pienso en los miles de auxiliares de enfermería sin licencia, técnicos de atención médica, asistentes de programas juveniles, que forman la columna vertebral del trabajo que hacemos en nuestras instalaciones, y los estamos perdiendo en lugares como Starbucks y la tienda de dólar, que pueden pagar una tarifa por hora más alta”, dijo Benton. “No tienen que trabajar en el segundo o tercer turno, y ciertamente no tienen las mismas responsabilidades de cuidar a nuestros pacientes con necesidades increíblemente complejas”.
No obstante, los puestos con las tasas de vacantes más altas son para enfermeras, trabajadores sociales clínicos, técnicos de salud y psicólogos, los tipos de puestos que son la base de un centro de salud mental sólido.
Ese déficit, dice Benton, conduce a las "malas noticias" de que aproximadamente un tercio de las camas de las instalaciones financiadas por el estado están vacías.
“Si tuviéramos suficientes recursos y pudiéramos retener al personal que tenemos actualmente en nuestras instalaciones y contratar personal adicional, podríamos llenarlas todas, sacar a todos los que están en la lista de espera y ponerlos en nuestras instalaciones”, dijo Benton.