En un área de acceso restringido de la oficina electoral del condado de Buncombe, un archivador negro a prueba de fuego guarda las boletas de voto por correo que ya llegaron. Las etiquetas, escritas a mano en inglés, separan las boletas ya registradas de las que todavía esperan revisión, las retenidas y las rechazadas.
Para llegar hasta ese archivador, los empleados necesitan una credencial y un código PIN propio, y no todos tienen ese permiso.
“Las áreas donde se procesan las boletas tienen un acceso mucho más limitado. Es para mantener la seguridad de la elección”, dijo Neggy Fox, subdirectora de Buncombe County Election Services (Servicios Electorales del condado de Buncombe), a Enlace Latino NC.
La parte administrativa de las elecciones funciona en el segundo piso. “Es el área donde solo los empleados entran y trabajan. El público no puede subir acá”, agregó Fox. “Ahí se administra la elección, todos los papeles, el registro.”
Hasta el miércoles 7 de octubre, la oficina había recibido 1,269 boletas por correo para las elecciones generales del 3 de noviembre. “Hasta ahora estamos más o menos igual con la última elección que se puede comparar, que fue en el 2022”, afirmó Fox. A esta misma altura de esa elección, la última de mitad de período, Buncombe llevaba 1,000, según los reportes diarios de la Junta Electoral Estatal.
La oficina recibe solicitudes de boleta por correo hasta las 5:00 p.m. del 20 de octubre. “Después del 20 de octubre no hay suficiente tiempo para mandársela por correo y que usted la regrese antes del 3 de noviembre”, explicó Fox. Todas las boletas deben llegar antes de las 7:30 p.m. del día de las elecciones.
El plazo regular de registro cierra antes, este viernes 9 de octubre a las 5:00 p.m., y el formulario tiene que llegar a la oficina para esa hora. La votación anticipada empieza el jueves 15 en 13 sitios del condado.
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La planta baja, abierta al público
La oficina funciona en el Centro de Servicios del Gobierno del condado de Buncombe, ubicado en 35 de Woodfin Street en el centro de Asheville, donde también atienden otras dependencias del condado.
Cualquier visitante llega primero a la recepción. Ahí se puede pedir el formulario de registro, solicitar una boleta de voto por correo, devolverla ya llena y actualizar la dirección, el nombre o la afiliación partidista.
También ahí se tramita la identificación con fotografía para votar, que en Carolina del Norte se exige a todos los votantes desde las elecciones municipales de 2023. Para quien no tenga una, la oficina la hace sin costo.
“Cualquier persona que ya está registrada puede sacar ese ID aquí en nuestra oficina, y se lo damos el mismo día, ahí mismo”, explicó Fox.
Quien no alcance el plazo del viernes todavía puede registrarse y votar el mismo día durante la votación anticipada. Para eso debe llevar una identificación con foto y un documento con su nombre y dirección actual, como una factura de luz.
Ese segundo requisito puede complicar a los votantes más jóvenes, que muchas veces no tienen servicios a su nombre. Fox explicó que también sirven un documento de la escuela con la dirección del estudiante, o la factura de un teléfono celular a su nombre.
Quien no tenga el comprobante ese día puede emitir una boleta provisional y llevar el documento a la oficina antes de las 5:00 p.m. del jueves 12 de noviembre, el día previo al escrutinio oficial, según las reglas de la Junta Electoral Estatal.
De 12 a 35 empleados
Durante la mayor parte del año, la oficina funciona con 12 empleados permanentes, incluida la directora y la propia Fox. A partir de agosto, más o menos, se suman unas 20 personas temporales que se quedan hasta noviembre, y el equipo llega a alrededor de 35.
“Nos hacemos bien grandes durante las elecciones y luego volvemos a las 12 personas permanentes durante el resto del año”, dijo Fox.
Ese equipo atiende a un condado de más de 220,000 votantes, según Fox, el más grande del oeste de Carolina del Norte y muy por encima de vecinos como Henderson o Madison. Las estadísticas oficiales del condado más recientes, de junio, registraban 216,904.
El día de las elecciones, ese padrón se reparte en 80 distritos electorales, cada uno con su propio lugar de votación. A diferencia de la votación anticipada, cada persona debe acudir al lugar que le corresponde según su dirección, de 6:30 a.m. a 7:30 p.m.
Atención en otros idiomas
Los afiches con fechas y sitios de votación están impresos en inglés y en español. Fox, cuyo padre es de origen puertorriqueño, habla español.
Para atender a quienes no hablan inglés, todas las dependencias del condado tienen acceso a un servicio de interpretación, y la oficina electoral cuenta además con un iPad que traduce conversaciones en tiempo real en varios idiomas.
“No deje que el no hablar inglés le impida venir a visitarnos, porque tenemos opciones para poder comunicarnos con cualquier persona que hable cualquier idioma”, afirmó Fox.
Reuniones abiertas al público
Las boletas que esperan en ese archivador pasan después por la Junta Electoral del condado, que las revisa y aprueba en reuniones los martes a las 3:30 p.m., en la sala de juntas del sótano del mismo edificio.
“Me gustaría que la gente sepa que hay muchas oportunidades para participar, para ver el proceso en persona”, dijo Fox. “Todas nuestras reuniones con la Junta Electoral son abiertas al público. Usted puede venir y ver lo que estamos haciendo.”
Las reuniones también se transmiten por internet. Fox recomienda que la gente se familiarice con el proceso y consulte a la oficina. “Si tiene dudas, pregunte, llámenos, averigüe. No espere, no se quede callado”, explicó.
“La seguridad de las elecciones es algo que tomamos muy en serio, y queremos que la gente tenga la confianza de que, cuando va a votar, esa papeleta va a contar”, afirmó Fox.
“Aunque hay mucho afuera diciendo algo a lo contrario, los servicios que nosotros ofrecemos al público son seguros. Aquí no hay nada que estemos escondiendo. Seguimos las reglas.”
En la oficina, agregó, no se habla de política.
“A mí no me importa cómo usted vote. Lo que quiero es que vote”, dijo. “Queremos que todas las personas que son elegibles para votar puedan hacerlo”.
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