Esta historia fue publicada en colaboración con Southerly, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro que cubre ecología, justicia y cultura en el Sur de Estados Unidos.
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[mks_dropcap style="circle" size="80" bg_color="#e8b800" txt_color="#000000"]E[/mks_dropcap]n la mañana del 15 de septiembre de 2018, 40 trabajadores agrícolas de Riggs Brothers Farm despertaron en medio de una inundación. El huracán Florence había tocado tierra por el este de Carolina del Norte la noche anterior. Estaban esperando a que pasara la tormenta en su campamento de trabajo en el condado de Jones. Rápidamente agarraron sus pertenencias y salieron con el agua hasta la cintura, para luego pasar horas llamando al 911 y a los defensores de los trabajadores agrícolas. Su jefe, el propietario de la granja Randy Riggs, nunca apareció.
Para rescatarlos, los abogados y el Departamento de Trabajo de Estados Unidos tuvieron que intervenir. “Cuando alguien finalmente abrió la puerta, el agua entró aún más alto”; dijo un trabajador, Romero*, quien pidió usar un alias para proteger su identidad porque teme represalias de sus empleadores. "El refrigerador y los electrodomésticos comenzaron a flotar".
Dos años después y a casi 300 millas de distancia en el condado de Alleghany, Romero enfrentó otra emergencia; en agosto, él y otros 111 trabajadores agrícolas en Bottomley Evergreens & Farms dieron positivo al COVID-19. El suyo fue el brote de coronavirus más grande del estado, en viviendas para trabajadores agrícolas.
Recordatorios cruciales
Las experiencias de Romero son recordatorios cruciales de que antes y durante una emergencia de salud pública o un desastre natural, los trabajadores agrícolas, los indocumentados y los que tienen visas de trabajo federales H-2A, a menudo se quedan solos.
La reforma de las políticas para proteger mejor a los trabajadores permanece estancada; y las leyes laborales excluyen a la mayoría de los trabajadores agrícolas de las protecciones para trabajadores. La pandemia ha revelado deficiencias masivas en los sistemas de ayuda laboral y de desastres de la nación. Durante décadas no han logrado proteger a los trabajadores que vienen a los Estados Unidos cada año para realizar trabajos de temporada. Eso significa que a Romero, y a cientos de miles de otras personas, no se les garantiza la seguridad en caso de una emergencia.
“Los invitamos a venir a trabajar aquí”, dijo Lariza Garzón, directora del Ministerio Episcopal de Trabajadores Agrícolas. "Debemos ser lo suficientemente amables, respetuosos y responsables como para proporcionarles las necesidades básicas de supervivencia".
Temporada tras temporada
[mks_dropcap style="circle" size="80" bg_color="#e8b800" txt_color="#000000"]A[/mks_dropcap]lrededor de 200,000 titulares de visas H-2A, o trabajadores de temporada ingresan legalmente a los Estados Unidos para contratos de trabajo agrícola específicos. Ellos constituyen solo el 10 por ciento del total de 2,5 millones de trabajadores agrícolas. Durante décadas, Carolina del Norte procesó la mayor cantidad de visas H-2A en el país y aún permanece entre los cinco estados principales.
A pesar de una disminución debido a la pandemia, este año 19 mil 50 trabajadores H-2A, el 8,5 por ciento del total del país, según la Oficina de Certificación Laboral Extranjera del USDOL, llegaron a Carolina del Norte para plantar y recolectar tabaco, batatas, arándanos, y fresas. Muchos de ellos, como Romero, luego se trasladan al oeste a los cultivos de calabazas y árboles de navidad en las montañas de Carolina del Norte.
El trabajo en el campo es implacable, pero Romero, de 41 años, lo disfruta. Creció en los campos de México, donde aprendió a cosechar maíz y frijoles. Llegó por primera vez a los EE. UU. Con una visa H-2A a los 18 años y ha trabajado en Carolina del Norte cada año desde entonces, de junio a diciembre. Gana buen dinero, lo suficiente para financiar la educación universitaria de dos hijas en México. Ambas están estudiando para ser maestras.
Lo que frustra de su trabajo es la falta de información, protecciones e igualdad de derechos, que no han cambiado en más de dos décadas desde que trabaja en Estados Unidos.
Cuando contrajo COVID-19, Romero dice que estuvo en cuarentena durante ocho días con otros trabajadores sintomáticos que dieron positivo. Perdió el sentido del olfato y se obligó a comer aunque no podía saborear, para mantenerse sano. Mientras los hombres que lo rodeaban yacían en cama fatigados y con tos, Romero presenció cómo llevaban a un amigo al hospital.
“Me sentí realmente asustado”, dijo.
Exigiendo protecciones para la fuerza laboral
Durante años, los trabajadores y defensores han estado exigiendo mejores protecciones para la fuerza laboral que cosecha los alimentos y cultivos comerciales del país. Las visas H-2A deberían ofrecer protecciones laborales más fuertes que las que se otorgan a los trabajadores indocumentados. Pero en la década de 1930, la agricultura fue excluida de la mayoría de las leyes laborales federales en un proceso ahora conocido como "excepcionalismo agrícola", que impide que los trabajadores reciban salarios justos, se sindicalicen o soliciten una compensación laboral.
En 2020, la administración Trump presionó para obtener más visas H-2A durante la pandemia, haciéndose eco del estribillo de la industria agrícola de que era una medida necesaria para garantizar un amplio suministro de alimentos. Pero la administración también propuso una disminución en los salarios de los trabajadores agrícolas.
Los latinos, particularmente aquellos que son trabajadores esenciales, se ven afectados de manera desproporcionada por el coronavirus. Según la encuesta nacional de trabajadores agrícolas más reciente, el 83 por ciento de los trabajadores agrícolas de Estados Unidos se identifican como hispanos. Un estudio en curso de la Universidad de Purdue estima que más de 240 mil trabajadores agrícolas han dado positivo por COVID-19 en todo el país hasta el 29 de noviembre. Pero el Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agrícolas ha declarado que esta cifra probablemente subestima el número en gran medida porque excluye a los trabajadores por contrato y mano de obra temporal. Los casos han sido meticulosamente documentados por los medios de comunicación, incluida una herramienta de mapeo de la Red de Informes de Alimentos y Medio Ambiente (FERN).
Brotes de Covid
En mayo, Carolina del Norte lideró la nación en el número de brotes de COVID-19 en plantas empacadoras de carne. A pesar de la presión de activistas, el estado no ha exigido ninguna protección adicional para los trabajadores.
En junio, 16 grupos ambientalistas de Carolina del Norte, incluido el Ministerio Episcopal de Trabajadores Agrícolas, firmaron una carta al gobernador exigiendo transparencia sobre los brotes, incluidos los nombres de las plantas, y mejores protecciones para los trabajadores. Según los datos más recientes de FERN, se registraron 4,903 casos de COVID-19 entre los trabajadores del sector de alimentos de Carolina del Norte; 535 eran trabajadores agrícolas.
Los departamentos de trabajo, salud y servicios humanos del estado no requieren que los propietarios de granjas proporcionen viviendas de aislamiento alternativas para los trabajadores enfermos con COVID-19. Como se informó por primera vez en Enlace Latino NC, el gobernador Roy Cooper rescindió su promesa de emitir una orden ejecutiva para proteger mejor a los trabajadores agrícolas (una que hizo en un ayuntamiento virtual con líderes comunitarios latinos) después del rechazo de los departamentos de agricultura y trabajo del estado.
Las pautas federales de COVID-19 ofrecen orientación para los trabajadores agrícolas y los de plantas procesadoras de carne, pero no protecciones estipuladas por el gobierno federal, que establecen que “los empleadores pueden considerar permitir que los trabajadores de infraestructura crítica expuestos y asintomáticos continúen trabajando en casos específicos cuando sea necesario para garantizar el funcionamiento de los lugares de trabajo de infraestructura crítica".
Los activistas dicen que eso no es suficiente. Investigaciones periodísticas y el aumento del número de casos durante todo el verano mostraron que probablemente no se estaban tomando en serio.
“No ha habido interés ni reconocimiento a ningún nivel, ni local, ni estatal, ni federal”, dijo Melissa Bailey Castillo, defensora de los trabajadores agrícolas de Carolina del Norte durante más de 20 años en los sectores sin fines de lucro y de salud. "Es como si se tratara de una misteriosa fuerza de trabajo fantasma que nadie ve, ni a nadie le importa".
Atado a los empleadores
[mks_dropcap style="circle" size="80" bg_color="#e8b800" txt_color="#000000"]L[/mks_dropcap]a mayoría de los trabajadores H-2A como Romero viven en cuartos compartidos estilo cuartel, conocidos como viviendas colectivas, que son provistas por su empleador según el programa federal de visas agrícolas temporales H-2A. Pero en muchas granjas de Carolina del Norte, esas viviendas no han cumplido con los criterios mínimos de salud y seguridad del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos durante décadas, lo que las hace propensas a inundaciones, la acumulación de moho y sensibles al viento.
Un estudio de 2015 sobre viviendas para trabajadores agrícolas migrantes federales describió que “los estándares estructurales incluidos en las disposiciones sobre refugios de las regulaciones de OSHA son rudimentarios en el mejor de los casos, y detallan que “la entrada de agua por cimientos y techos con goteras está asociada con enfermedades respiratorias a causa de moho, viruses y otras fuentes". De los 183 campamentos de trabajadores agrícolas en el este de Carolina del Norte, el 74 por ciento de los edificios sufrieron daños estructurales.
Nada en los requisitos de visa H-2A para empleadores detalla la planificación obligatoria en caso de desastre, en caso de un huracán. Y como informó Enlace Latino NC, la gestión de emergencias de los condados rurales no llega a muchos trabajadores agrícolas para advertirles de desastres. Las órdenes de evacuación obligatoria de emergencia no se entregan en español y el acceso a internet en las zonas rurales es escaso.
Presupuesto escaso
Durante la pandemia, el presupuesto y los recursos son aún más escasos. Mike Yoder, coordinador de programas de desastres en N.C. Cooperative Extension, dijo que los administradores de emergencias del condado están "totalmente abrumados".
"Trabajan lo más que pueden para tratar de asegurarse de que todos estén atendidos en una fase de respuesta a un desastre", dijo, y "luchan por reunir recursos".
Yoder señaló que su equipo está trabajando con el programa de educación para trabajadores agrícolas para abordar mejor la preparación para desastres de los trabajadores, pero es un trabajo principalmente de reacción, en lugar de ser proactivo. “Contamos con los recursos adecuados para nuestros trabajadores agrícolas y comunidades latinas, pero no estoy seguro de si alguien busca eso durante los tiempos que no son de desastres”, dijo. "Eso es realmente importante, porque ahí es cuando puedes hacer que las cosas sucedan".
En 2018, Farmworker Advocacy Network publicó un conjunto de herramientas de preparación para desastres de 56 páginas que detalla recomendaciones para abordar los desafíos de los trabajadores agrícolas durante huracanes, incluida una colaboración más sólida con las agencias gubernamentales locales y las fuerzas del orden para comprender dónde se encuentran las viviendas de los trabajadores agrícolas en áreas propensas a inundaciones. También se refiere vagamente a las regulaciones federales que necesitan actualizaciones a prueba de desastres.
Uno de ellos, la Ley de Vivienda para Migrantes, requiere que los operadores de viviendas para inmigrantes soliciten una inspección anual 45 días antes de la fecha de ocupación prevista.
Respuesta a las quejas
La Oficina de Salud y Seguridad Agrícola de Carolina del Norte (ASH) responde a las quejas y referencias. La portavoz de NCDOL, Natalie Bouchard, dijo que la oficina recibió una queja de vivienda después del huracán Florence, "pero no estaba relacionada con daños por tormentas" y que ASH "no cubre un área después de una tormenta para evaluar los daños. Generalmente, después de una gran tormenta, no quedan cultivos para cosechar y las comunidades cambian al modo de supervivencia y limpieza".
Tampoco hay regulaciones de vivienda actualizadas para la vivienda de inmigrantes, confirmó Bouchard. Agregó que "no existen estándares de salud y seguridad laboral acerca del moho".
Durante la pandemia, estas situaciones de vivienda son aún más precarias. Justin Flores, director del Comité Organizador de Trabajadores Agrícolas, un sindicato de trabajadores agrícolas, dijo que “los productores estaban hacinando a los trabajadores” en las viviendas para dejar una casa o un remolque disponible para la cuarentena.
El gobierno no ha proporcionado a los propietarios de granjas fondos para garantizar viviendas adicionales durante la pandemia, y la ley no les exige que proporcionen ningún refugio de evacuación para huracanes. “Por lo general, tendrán alguna excusa”, dijo Flores. “En 2018, cuando hablamos con la gente para identificar un refugio el día en que se suponía que azotaría la tormenta, algunos empleadores decían cosas como: “No los voy a llevar hasta allá, no es seguro para mí, es demasiado tarde ahora, deberían haberme dicho antes”.
Contrato H-2A
Los trabajadores a menudo no saben que tienen derecho a evacuarse porque su contrato H-2A establece que no pueden abandonar su trabajo. El abogado de Legal Aid Ben Williams dijo que a menudo no son conscientes de que "los empleadores no pueden retenerlos como rehenes si hay una orden de evacuación".
“En el contexto de H-2A, no es extraño que los empleadores les digan a los empleados que si se evacuan, el empleador los reportará al Departamento de Trabajo por haber abandonado el contrato”, dijo. Eso significaría ser enviado de regreso a su país de origen de inmediato; y la posibilidad de ser incluido en la lista negra para una futura visa. Dijo que los abogados aconsejan a los trabajadores "decirle al empleador por escrito que no están abandonando el contrato de trabajo y que tienen la intención de regresar" una vez que sea seguro.
“Crea un ambiente de codependencia”, dijo Bailey Castillo. "Todo está diseñado para garantizar que tengan que depender del productor o del contratista para obtener sus necesidades básicas, alimentos, vivienda y atención médica".
"La gente tiene miedo de pedir ayuda"
[mks_dropcap style="circle" size="80" bg_color="#e8b800" txt_color="#000000"]D[/mks_dropcap]urante tormentas u otras emergencias, los trabajadores agrícolas a menudo no saben a dónde acudir. Después del huracán Florence, Garzón y su equipo de cuatro personas del Ministerio Episcopal de Trabajadores Agrícolas, más varios voluntarios, recorrieron 10 condados inundados en busca de trabajadores que pidieran ayuda. Sin embargo, muchos de ellos en Carolina del Norte por primera vez no sabían su dirección o incluso el condado en el que estaban. Las familias de trabajadores agrícolas inmigrantes que viven en Carolina del Norte durante todo el año también estaban llamando al ministerio, diciendo que estaban varados con bebés y niños, y sin comida.
“En lugar de llamar al 911 [durante el huracán Florence], la gente nos llamaba a nosotros”, dijo Garzón. “Eso fue impactante, para ser honesto. Creo que la gente tiene miedo de pedir ayuda".
Ella dijo que su equipo pidió ayuda a tiendas y restaurantes de dueños latinos en el camino, con la esperanza de que estuvieran abiertos y tuvieran pistas sobre dónde encontrar a los trabajadores.
Los expertos legales dicen que dejar un campo de trabajo en caso de un huracán por su propia voluntad no es fácil. Muchos titulares de visas y trabajadores indocumentados carecen de licencia de conducir, otro factor que dificulta el acceso a los recursos. En los grupos de trabajo con Enlace Latino NC, los trabajadores agrícolas indocumentados dijeron que no tener una licencia era un obstáculo para encontrar ayuda, incluso si eso simplemente significaba salir a comprar comida. Varias personas expresaron temor a ser detenidas por la policía mientras conducían sin licencia.
Licencia de conducir
La ley estatal actualmente requiere un número de seguro social para obtener una licencia de conducir.
Durante la primera década de los 2000, todavía se otorgaban licencias de conducir a inmigrantes indocumentados. Pero en 2005, el gobernador Mike Easley, un demócrata, adoptó la ley REAL ID, que le quitó el derecho a miles de inmigrantes residentes en Carolina del Norte.
En los 15 años transcurridos desde entonces, la legislatura estatal no ha aprobado ningún proyecto de ley sobre licencias de conducir. Un proyecto de ley de la Cámara de Representantes del estado se redactó por última vez en 2019 para ofrecer licencias de conducir a "inmigrantes con estatus limitado o nulo", pero no avanzó.
Grupos de enfoque de Enlace Latino NC
En los grupos de enfoque de Enlace Latino NC, realizados a finales del 2019, varios inmigrantes latinos expresaron su preocupación por la presencia de la policía en las carreteras y fuera de los refugios después de los huracanes Matthew y Florence. Especialmente aquellos sin licencia de conducir. En una entrevista separada, un hombre dijo que pensaba que si pedía ayuda después de un huracán, terminaría “atrapado” por la policía.
Desde el 11 de septiembre, FEMA ha estado bajo el paraguas del Departamento de Seguridad Nacional. El DHS supervisa varias organizaciones, incluidas la Patrulla Fronteriza y la Aduana de Estados Unidos, y el Servicio de Control de Inmigración y Aduanas. En las comunidades de habla hispana, ambos grupos se conocen comúnmente como la migra. FEMA también despliega la Patrulla Fronteriza para ayudar en la respuesta de emergencia.
“Incluso si otras partes del DHS o el gobierno están trabajando en la respuesta [a un desastre], no en la aplicación de la ley, esas comunidades [inmigrantes] son muy cautelosas a la hora de recibir ayuda”, dijo Craig Fugate, ex director de FEMA bajo la administración de Obama.
Los rumores de que ICE estaba en el condado de Lenoir circularon en chats de Whatsapp después del huracán Florence cuando alguien compartió una foto de un camión de la Patrulla Fronteriza en un estacionamiento de Walmart en Kinston, Carolina del Norte. El caos y el miedo que creó en la comunidad latina llevó a muchas familias a no evacuarse; permanecieron atrapadas en sus hogares sin electricidad ni comida durante días.
Fugate también es el exdirector de manejo de emergencias en Florida y ha visto de primera mano los efectos de una presencia autorizada en las comunidades de inmigrantes durante la recuperación del huracán.
“En algunas de las comunidades agrícolas y campamentos de inmigrantes, si nos presentamos, todos se dispersan. Y todo lo que hacemos es aparecer en el camión de FEMA”, dijo.
Fondos de emergencia
Eso significa que los defensores de los trabajadores agrícolas hacen la mayor parte del trabajo para llevar ayuda a las personas. Garzón dijo que muchos trabajadores H-2A solicitan el fondo de emergencia de su organización. Fundado en 1982, su programa de desastres no comenzó hasta 2018. Garzón dijo que tiene sentimientos encontrados sobre el apoyo a trabajadores que deberían ser apoyados por el gobierno; especialmente cuando los trabajadores indocumentados no tienen protecciones similares.
"Quiero ayudarlos, pero al mismo tiempo es exasperante", dijo. Al hacerlo, alivia a los empleadores de hacer su trabajo proporcionando protecciones básicas para sus trabajadores. "¿Estamos subvencionando el mal comportamiento?"
Cambio climático más la pandemia--y la política migratoria
[mks_dropcap style="circle" size="80" bg_color="#e8b800" txt_color="#000000"]H[/mks_dropcap]izo falta una pandemia para crear conciencia pública sobre los problemas de los trabajadores agrícolas, dijo Cintia Aguilar, directora de programas latinos en la Extensión Cooperativa de Carolina del Norte. Su programa tuvo dificultades para llegar a los trabajadores agrícolas en persona este año; pero logró capacitar a más de 100 de ellos en los campamentos sobre las precauciones para el COVID. La preparación para huracanes, sin embargo, quedó en el camino.
Lo que sí resultó, dijo Aguilar, es que más organizaciones están colaborando en todo el estado; incluidas clínicas de salud y agencias de manejo de emergencias, que buscan educar mejor y ayudar a los trabajadores agrícolas a prepararse en el futuro. "En cierto sentido, es bueno", dijo. “Pero, ¿cómo vamos a mantener ese interés y esa capacidad que estamos construyendo?
Ahora que la temporada de huracanes del Atlántico oficialmente ha terminado, solo una tormenta tocó tierra en Carolina del Norte. Pero el estado puede esperar eventos climáticos más extremos en el futuro, como lo demuestran los seis tornados que se produjeron rápidamente después de que el huracán Isaías tocó tierra en agosto y las lluvias e inundaciones catastróficas de los huracanes Sally, Eta e Iota este año.
Mayor peligro para la agricultura
La evaluación climática más reciente del estado nombra las inundaciones tierra adentro como el mayor peligro relacionado con el clima para la agricultura, y un informe reciente de la NOAA coloca a Carolina del Norte a la cabeza de la lista de estados que pueden anticipar la pérdida de miles de millones de dólares en la próxima década debido a las tormentas.
El cambio climático también altera los patrones migratorios. Durante décadas, los periodistas e investigadores de la inmigración han señalado que el cambio climático es una fuerza impulsora que lleva a las personas de América Latina hacia hacia los Estados Unidos.
La Cruz Roja estima que 3 millones de personas se vieron afectadas por los huracanes Iota y Eta, que devastaron América Central en noviembre. Combinado con la pandemia y la pobreza ya existente, la falta de oportunidades económicas y el hambre, CNN informó que los efectos dañinos y duraderos de las tormentas “pueden eventualmente llegar a países distantes, ya que los centroamericanos, desesperados y vulnerables por las tormentas, huyen al exterior".
Un informe de 2019 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental revisó cómo las agencias estadounidenses están abordando el cambio climático como un motor impulsor de la migración global y criticó a la administración Trump por no considerar el cambio climático como un factor y, en cambio, hacer cumplir políticas de inmigración más estrictas.
Promesa de campaña
La promesa de campaña del presidente electo Joe Biden a los trabajadores agrícolas establece que “trabajará con el Congreso para proporcionar un estatus legal basado en el historial de trabajo agrícola anterior, garantizar que puedan ganar tiempo pagado por enfermedad y exigir que las normas laborales y de seguridad, incluidas las horas extra, condiciones de vida decentes, y protección contra pesticidas y exposición al calor, se apliquen estrictamente".
"Las dimensiones humanas del cambio climático son realmente la razón por la que estamos aquí. El cambio climático golpea primero a la comunidad de primera línea", dijo Kathie Dello, climatóloga estatal de Carolina del Norte. "[A] las comunidades de color, los inmigrantes indocumentados, las personas que viven en la pobreza debido al racismo sistémico, el cambio climático los está afectando ahora".
Las políticas que abordan estas crisis también son necesarias a nivel estatal; y los defensores de los trabajadores agrícolas locales dicen que no han podido obtener respuestas de los funcionarios sobre planes específicos. El trabajador pobre debe ser parte de los planes propuestos por el estado para mitigar y manejar el cambio climático; y para mantener el medio ambiente sano y habitable para todos los residentes. Pero el plan de resiliencia y evaluación de riesgos climáticos de Carolina del Norte publicado en 2020 solo menciona a los trabajadores agrícolas una vez, y los cita como una población vulnerable al calor extremo.
“Es importante para nosotros reconocer que las personas con dinero pueden adaptarse al cambio climático y de hecho lo hacen”, dijo Dello. “Pero es el calor extremo lo que afecta a los trabajadores agrícolas que viven en viviendas primitivas; o son lugares que se inundan continuamente y acumulan moho dentro de los hogares. Estos son impactos reales en la salud pública de estas comunidades. El cambio climático es un factor que se suma a todo lo demás".
*Este proyecto de informes está financiado por North Carolina Local News Lab y cuenta con el apoyo de Investigative Editing Corps.
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