La sequía que afecta al centro de Carolina del Norte ha dejado a Durham y Raleigh en situaciones diferentes. Mientras Durham mantiene restricciones de consumo y recurre a fuentes adicionales de abastecimiento, Raleigh no anticipa nuevas medidas a corto plazo.
Durham cuenta con un suministro total estimado de 147 días de agua, según informaron funcionarios del Departamento de Gestión del Agua de la ciudad a Enlace Latino NC.
De esa cantidad, aproximadamente 78 días corresponden al agua fácilmente accesible en sus embalses. Las autoridades aclararon que la ciudad dispone de reservas adicionales y que la estimación total no contempla posibles lluvias durante los próximos meses.
En Raleigh, el 61% de la reserva destinada al consumo humano en Falls Lake permanece disponible, un nivel que las autoridades consideran suficiente para mantener el suministro sin imponer nuevas restricciones por ahora.
Aunque ambas ciudades enfrentan la misma sequía regional, las diferencias en sus fuentes de abastecimiento explican por qué Durham ha tenido que adoptar medidas más estrictas.
Durham mantiene restricciones ante la falta de lluvia
Durham permanece bajo restricciones de consumo de etapa 2 desde el 15 de junio, después de un periodo prolongado de escasas precipitaciones.
La ciudad obtiene normalmente su agua de dos embalses principales: Lake Michie y Little River Reservoir. Ambos han registrado descensos en sus niveles debido a la falta de lluvia, lo que ha llevado a Durham a mantener restricciones de consumo y recurrir a fuentes adicionales de abastecimiento.
Joe Lunne, analista sénior de información pública y comunicaciones del Departamento de Gestión del Agua de Durham, describió la situación como una sequía histórica para la región.
Según explicó, el área acumula un déficit de aproximadamente 20 pulgadas de lluvia. Aunque se han registrado algunas precipitaciones, estas no han sido suficientes para recuperar los niveles de los embalses que abastecen a la ciudad.
Lunne enfatizó que los 78 días de agua fácilmente accesible no representan la totalidad del suministro disponible.
La estimación de 147 días incluye otras reservas y no contempla las posibles precipitaciones de los próximos meses. Por lo tanto, no significa que la ciudad vaya a quedarse sin agua al finalizar ese periodo.
Para reducir la cantidad de agua que extrae de sus embalses, Durham está recurriendo a otras fuentes de abastecimiento.
James Lim, gerente del programa de eficiencia y conservación del agua de Durham, explicó que la ciudad está obteniendo agua de Jordan Lake a través de Cary y comprando suministro de la Orange Water and Sewer Authority (OWASA).
Durham también está utilizando agua de Teer Quarry, una reserva de emergencia.
Estas medidas buscan disminuir la presión sobre los embalses mientras las autoridades esperan que las lluvias permitan recuperar sus niveles.
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¿Qué restricciones deben seguir los residentes de Durham?
Las restricciones actuales limitan principalmente el riego de jardines y otras actividades que utilizan agua en exteriores.
Bajo la etapa 2, está prohibido regar jardines y césped con rociadores, incluidos los que se conectan a una manguera. Sin embargo, todavía se permite regar a mano con una regadera o una manguera con dispositivo de cierre automático, así como utilizar sistemas de riego por goteo.
Lim explicó que, si Durham llegara a la etapa 3, estas excepciones desaparecerían y se ampliarían las restricciones sobre el uso de agua en exteriores.
La ciudad utiliza un modelo hidrológico para determinar cuándo sería necesario aumentar las restricciones. Según Lim, uno de los criterios para activar la etapa 3 es que exista una probabilidad del 10% de que los embalses estén por debajo del 25% de su capacidad dentro de ocho semanas.
Por ahora, Durham no se encuentra en una emergencia de agua, según aclaró Lunne. La ciudad continúa en la etapa 2, mientras monitorea sus reservas y mantiene las medidas de conservación.
La etapa 4, que contempla medidas de racionamiento, está prevista para situaciones de emergencia si las condiciones llegaran a empeorar considerablemente.
Recomendaciones para ahorrar agua en casa
Las autoridades de Durham recomiendan a los residentes tomar duchas más cortas, cerrar el grifo mientras se cepillan los dientes y aprovechar el agua que normalmente se desperdicia.
Lim sugirió, por ejemplo, recoger en un recipiente el agua de la ducha mientras se espera que se caliente. Esa agua puede reutilizarse para regar plantas o descargar el inodoro.
También recomendó evitar descargar el inodoro cada vez que se orina, como una forma de ahorrar agua. Aunque reconoció que no es una práctica ideal para todos, señaló que puede ayudar a reducir el consumo durante la sequía.
Estas recomendaciones buscan reducir el uso diario de agua sin afectar las necesidades esenciales de los hogares.
Raleigh mantiene una situación más favorable
A diferencia de Durham, Raleigh considera que su suministro de agua se encuentra en una posición más favorable para enfrentar la sequía.
Ed Buchan, subdirector de Raleigh Water, explicó a Enlace Latino NC que aproximadamente el 80% del agua que abastece al sistema proviene de Falls Lake.
Actualmente, el embalse conserva el 61% de su reserva destinada al consumo humano. El umbral para activar restricciones durante esta época del año es del 35%.
Buchan señaló que no anticipa que Raleigh alcance ese nivel durante noviembre y considera poco probable que ocurra en diciembre.
El funcionario explicó que los niveles de los embalses suelen disminuir durante determinadas épocas del año y recuperarse durante los meses de invierno. Aunque Falls Lake presenta niveles más bajos de lo habitual para noviembre, aseguró que Raleigh ha realizado inversiones para fortalecer su suministro.
Parte de esa preparación responde a medidas implementadas después de la sequía de 2007.
En 2019, una redistribución del almacenamiento de Falls Lake añadió aproximadamente 5,600 millones de galones a las reservas disponibles para el sistema. Raleigh también incorporó el sistema de los lagos Benson y Wheeler como fuente adicional de suministro.
Buchan explicó que Durham enfrenta mayores dificultades porque depende de embalses más pequeños, ubicados aguas arriba de Falls Lake.
Estas diferencias ayudan a entender por qué dos ciudades cercanas pueden experimentar consecuencias distintas durante una misma sequía.
Las ciudades colaboran para garantizar el suministro
Aunque Raleigh no anticipa restricciones inmediatas, las autoridades mantienen mecanismos de cooperación regional para responder a posibles emergencias.
Buchan explicó que Raleigh forma parte de la Triangle Area Water Supply Partnership, una asociación integrada por 13 empresas de servicios de agua de la región.
A través de esta colaboración, las localidades pueden transferirse agua entre sus sistemas cuando sea necesario.
Sin embargo, estas transferencias tienen límites, ya que dependen de la capacidad de las tuberías, las bombas y las plantas de tratamiento.
Durham ya está recurriendo a este tipo de cooperación para complementar su suministro.
Buchan también explicó que Raleigh dispone de almacenamiento adicional en Falls Lake al que podría intentar acceder en una situación extrema, aunque actualmente no anticipa que sea necesario.
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La recuperación de la sequía podría tomar meses
A pesar de que Raleigh mantiene mayores reservas, Buchan insistió en que la conservación del agua sigue siendo importante para toda la región.
Una de las medidas más efectivas, explicó, es reducir el riego de jardines y áreas verdes.
Parte del agua utilizada dentro de las viviendas regresa a los ríos después de ser tratada. En cambio, el agua destinada al riego puede evaporarse o infiltrarse en el suelo, sin regresar directamente a los sistemas que abastecen a otras comunidades.
Por eso, incluso las ciudades que mantienen reservas suficientes pueden contribuir a reducir la presión sobre el suministro regional.
Buchan advirtió además que una sequía prolongada no desaparece después de unos cuantos días de lluvia.
Aunque las precipitaciones permitan recuperar los niveles de los embalses, el agua subterránea y los caudales de los ríos podrían tardar meses, o incluso más de un año, en recuperarse completamente.
En Durham, las autoridades esperan que las lluvias de invierno ayuden a mejorar las condiciones, pero mientras tanto mantienen las restricciones y piden a los residentes reducir su consumo.
Aunque Durham y Raleigh enfrentan condiciones diferentes, las autoridades coinciden en que conservar agua ahora puede ayudar a proteger las reservas y reducir el riesgo de restricciones adicionales si la sequía continúa.
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