Esta historia es publicada en colaboración con Southerly ,una organización de medios independiente y sin fines de lucro que cubre la conexión de la ecología, la justicia y la cultura en el sur de los Estados Unidos.
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[mks_dropcap style="circle" size="52" bg_color="#e8b800" txt_color="#000000"]D[/mks_dropcap]e cinco a seis días a la semana durante 15 años, Nora * entra a trabajar a las 6:45 a.m.en la planta de procesamiento de pavo y pollo Butterball en Mount Olive, Carolina del Norte. Ella desliza una red en su cabello y se pone en línea como una "recortadora", tirando huesos, lavando sangre y quitándose las venas de cientos de pechugas de pollo por día. Su jornada termina a las 3:30 p. m. Durante el día solo toma dos descansos que deberían ser de 30 minutos cada uno, aunque rara vez son tan largos.
A mediados de abril, Nora recibió permiso para irse a casa después de tener fiebre. Se sintió enferma unos días antes, pero tenía miedo de pedir un día libre a pesar de que una compañera de trabajo en su departamento supuestamente tenía COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus.
"Muchos de nosotros trabajamos hombro con hombro con ella, pero no nos dijeron nada", indicó Nora. “Más tarde mencionaron que detendrían la producción para limpiar a fondo, pero eso fue mentira. La gente entraba enferma al trabajo. Estaban infectados y seguían trabajando". Otro empleado de la misma planta dijo a Univision a principios de abril que dio positivo por el virus y que la compañía no tomó medidas de precaución. Butterball no proporcionó mascarillas hasta casi dos semanas después, por lo que los trabajadores dijeron que las vendían unos a otros por cinco dólares cada una.
Los documentos filtrados obtenidos por WITN esta semana revelaron que hasta 52 trabajadores en dos plantas de Butterball de Carolina del Norte dieron positivo al virus. Pero la compañía y el gobierno de Carolina del Norte no confirmaron la cantidad de casos, dejando a las comunidades en riesgo, confundidas y exigiendo transparencia.
Nora es de México y, ha vivido y trabajado en Carolina del Norte durante la mitad de su vida. Rara vez se toma un día libre. Le dijo a su hija, Beatriz, que debía seguir trabajando. "Le dije que pidiera irse a casa, porque hemos escuchado sobre varios casos en la planta", dijo su hija Beatriz. "Pero ella me dijo que no podía, que era obligatorio para ella trabajar". Una vez que la enfermera autorizó a Nora a irse a casa, sus síntomas empeoraron. Entonces su esposo, quien no trabaja en Butterball, dio positivo. Beatriz, de 32 años, y sus cuatro hijos también están enfermos.
Southerly y Enlace Latino NC entrevistaron a cuatro trabajadores de Butterball, varios familiares, amigos cercanos y defensores de los trabajadores para esta historia, quienes dijeron que Butterball brindó poca o ninguna orientación preventiva hasta esta semana a pesar del alto riesgo para las comunidades circundantes. Los trabajadores de Butterball con los que hablé sospecharon este brote durante al menos tres semanas cuando el estado informó afectados en cinco plantas de procesamiento de alimentos no identificadas el 21 de abril. Una trabajadora del departamento de empaque me dijo que parece que entre cinco y diez personas son enviadas a casa todos los días. Temerosa de haber contraído COVID-19, usa una máscara en el trabajo y en casa, y no puede abrazar a sus hijos.
Las plantas de carne en Carolina del Norte, incluida Mountaire en Siler City, donde más de una quinta parte de los trabajadores dieron positivo, no se han cerrado, aunque algunas otras en los Estados Unidos sí lo han hecho.
Esta semana, el presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva para que las plantas de procesamiento de carne permanezcan abiertas, declarándolas infraestructura crítica a medida que la nación enfrenta interrupciones crecientes en la cadena de suministro de alimentos.
Presionan por protección
Los defensores y los trabajadores en Carolina del Norte dicen que el estado se ha quedado atrás en tomar medidas para proteger a los trabajadores, y grupos como la Red de Defensa de los Trabajadores Agrícolas están presionando al gobernador Roy Cooper.
El miércoles, la Asociación de Mexicanos en Carolina del Norte, Inc. envió una carta pública exigiendo que el estado investigue. "Familias enteras, incluidos los niños, están contrayendo el virus debido a la exposición de los padres al virus en el trabajo", afirmó. "Muchos de esos padres enfrentan una decisión difícil entre exponerse a sí mismos y a sus familias a COVID-19 o quedar desempleados".
En una madrugada a fines de abril, el tráfico constante zumbaba a lo largo de las carreteras de dos carriles alrededor de Mount Olive, que se extiende a ambos lados de la frontera de los condados de Duplin y Wayne en el este de Carolina del Norte. El humo salía de los campos de cultivo en llamas que se preparaban para la temporada de siembra. Un mural brillantemente pintado con banderas de Guatemala y Estados Unidos en una tienda cerrada del condado de Duplin brillaba al sol.
Carolina del Norte se encuentra entre las poblaciones latinas de más rápido crecimiento en el país, casi el 25% de 2010 a 2018, en gran parte debido a la industria de alimentos y agrícola en los condados del este. Alrededor del 12% de los residentes del condado de Wayne se identifican como hispanos; mientras la cifra llega al 23% en el condado de Duplin.
Las instalaciones de Butterball son la planta de procesamiento de pavos más grande del mundo. Emplea a 3.155 trabajadores, según el portavoz Jordan Fossali. Muchos de ellos son de México y América Central. La compañía también ha atraído a grandes grupos de refugiados, incluida una gran comunidad haitiana.
El gerente de la ciudad de Mount Olive, Charles Brown, dijo que en la planta se hablan 26 idiomas diferentes. La compañía ofrece a los empleados salarios por encima del sueldo mínimo y, a menudo, beneficios y tiempo libre remunerado. Nora dijo que le han pagado solo cinco días mientras se recuperaba en casa; la compañía declaró que los empleados enfermos que no trabajan debido a COVID-19 continuarán siendo remunerados.
Un letrero con la marca Butterball en el camino a la planta anuncia oportunidades de trabajo con las palabras: "¡Comprometidos con la comunidad!". Pero los trabajadores me dijeron que la compañía no los está apoyando o protegiendo del COVID-19.
No se requiere que las plantas de carne y aves de corral ofrezcan protección para los trabajadores esenciales, solo se les recomienda seguir los procedimientos descritos por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE.UU.
Un nuevo memorando del Departamento de Trabajo y OSHA dice que las autoridades estatales y locales no pueden ordenar que se cierre una instalación de carne, y el Departamento de Trabajo considerará defender a las compañías de carne contra posibles demandas de los empleados si hacen un "intento de buena fe" para cumplir con la guía de los CDC.
En un correo electrónico, el portavoz de Butterball, Jordan Fossali, dijo que la instalación implementó controles diarios de temperatura y comenzó a requerir que los empleados usen mascarillas faciales de estilo quirúrgico a mediados o fines de abril. "Continuaremos persiguiendo agresivamente las iniciativas que mejor protejan a nuestros equipos mientras están en el trabajo", dijo.
Sin embargo, fotos filtradas de teléfonos celulares que Southerly y Enlace Latino NC obtuvieron el 17 de abril, muestran a los empleados de Butterball sentados en un comedor lleno de gente. Los trabajadores dijeron que es casi imposible mantener más de dos pies de distancia allí, pero los supervisores no escalonarían los tiempos de descanso. Otros tres trabajadores mencionaron que se aconsejó a algunos supervisores que se fueran a casa después del informe de un empleado con COVID-19, pero no se les permitió irse y no se les dio ningún equipo de protección hasta el 20 de abril (Butterball confirmó esta fecha).
Hasta el miércoles, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte confirmó 479 casos de COVID-19 en 13 de 200 instalaciones de procesamiento de carne en 11 condados. Estas compañías deben informar los casos a su departamento de salud local, dijo Ann Watson, oficial de información pública de la agencia.
Los departamentos de salud no están divulgando dónde están los brotes, citando preocupaciones de que podría identificar a las personas. Butterball no respondió preguntas repetidas sobre el número exacto de casos en sus plantas. Fossali dijo que "han tenido casos positivos de COVID-19 en nuestras instalaciones de Mount Olive y Garner, Carolina del Norte, en línea con las tendencias recientes en los condados circundantes".
Tracey Simmons-Kornegay, jefa de departamento de Servicios de Salud del condado de Duplin, dijo que se están acercando a aquellos que dieron positivo y sus contactos, independientemente del idioma. "Para ser honesto, esta es una situación en evolución", agregó. "Estamos aprendiendo a medida que avanzamos. Junto con las agencias estatales y federales, estamos trabajando para proteger a los empleados y para proteger el suministro de alimentos ".
Los trabajadores dicen que una carta sobre el coronavirus, escrita solo en inglés, está publicada en las puertas de las instalaciones de Butterball. Uno de los documentos que obtuvimos dice que, al 4 de abril, la compañía estaba al tanto de que un empleado había dado positivo y había sido puesto en cuarentena desde el 30 de marzo.
La carta indica los procesos de limpieza "mejorados e intensificados" sin detalles. "Quiero recordarles que el trabajo que hacen es de vital importancia para las personas de todo el mundo que necesitan comer", afirma. Está firmado por el CEO de Butterball, Jay Jandrain. Nora dice que otra señal indicaba que los trabajadores podían almorzar afuera si se sentían incómodos.
Tener que ir a una pollera [planta de pollo] todos los días cuando no tienes la información para tomar una decisión informada durante una pandemia es traumático ”, dijo Lariza Garzón, directora ejecutiva del Ministerio Episcopal para los Trabajadores del Campo en Dunn, que aboga por los trabajadores.
“La crisis colectiva de salud mental que enfrentamos en nuestras comunidades es un problema real. El coronavirus es otra capa de la crisis económica después de los huracanes, de las políticas antiinmigrantes, de no tener seguridad alimentaria. Deberíamos esperar más de los que son responsables ”.
Treinta y seis horas después de que Nora fuera enviada a casa, ella y su esposo, que trabaja para una pequeña empresa de construcción fueron al departamento de salud del condado de Duplin. Él dio positivo por COVID-19, y una enfermera le dijo a Nora que probablemente ella también lo fuera. "Le dije dónde trabajaba y ella dijo" que “ese lugar estaba lleno de casos” indicó. Ella no recibió atención médica allí, pero un médico privado la examinó esta semana.
Beatriz, no sabía a dónde acudir. El coronavirus "se sentía como algo distante", dijo. "Cuando mi madre se sintió enferma, no le creí. Pero cuando la prueba de mi padre dio positivo, me sentí horrible ".
Sus padres son residentes legales con seguro de salud, lo que alivia algunas de sus preocupaciones, pero Beatriz es indocumentada y depende de trabajos temporales.
Cuando comenzó a sentirse con fiebre poco después de irse, fue a una clínica en el condado de Wayne. Nadie allí le hablaba español, dijo, y una enfermera le transmitió toda la información en inglés a su esposo. La enviaron a casa con una recomendación de tomar Tylenol y un número gratuito para llamar en caso de que se sintiera peor.
Ella tenía muchas preguntas. "¿Es obligatorio para mí tomar el examen?" Ella se preguntó. “¿Me costará? Estas son preguntas para las que no tengo respuestas".
Al igual que muchas familias indocumentadas en áreas rurales, Beatriz enfrenta inseguridad alimentaria. Ella dijo que los maestros de la escuela primaria de sus hijos y un conductor de autobús escolar los han estado ayudando, y ha encontrado el apoyo del Ministerio Episcopal para los Trabajadores del Campo, que atiende a cientos de trabajadores y familias casi todas las semanas a través de una campaña de entrega de despensas, al igual que lo hizo después del huracán Florence, en el 2018.
Las pequeñas organizaciones sin fines de lucro soportan la carga de localizar y apoyar a las familias. "Estamos contentos de hacerlo, pero estamos hablando de una fuerza laboral que sostenga la economía del estado", dijo Garzón. "Esperaríamos que el estado tenga un sistema de respuesta y apoyo para ofrecer a estos trabajadores esenciales".
Las comunidades de inmigrantes han hecho de Carolina del Norte su hogar durante décadas. Pero Beatriz dice que esto es algo que las empresas y el estado no ven. "Solo quieren que trabajemos y no ven que existimos en la misma comunidad ", dijo. "Muchos de nosotros somos indocumentados y ahora tenemos más miedo".
Casi 90 plantas de envasado de carne y procesamiento de alimentos en todo el país tienen brotes de COVID-19, con al menos 20 muertes reportadas, según la Food and Environment Reporting Network.
Los condados con plantas empacadoras de carne, particularmente en áreas rurales, tienen tasas de infección mucho más altas que el promedio nacional. Beatriz, su madre Nora y varios trabajadores se preguntan por qué Butterball no está tomando medidas directas para mantenerlos a salvo. Otro trabajador de la planta de Mount Olive me dijo que “como latinas, todos tenemos miedo. Si algo nos pasa a uno de nosotros, nos va a pasar a todos ".
Con síntomas vacilantes, Nora cuidó a su esposo durante dos semanas. Su fatiga y fiebres empeoraron. Beatriz todavía experimenta síntomas leves, como dolores de cabeza, tos y fatiga. "Me preocupo por mí, mis hijos y especialmente mi papá", dijo. “Muchos de nosotros sobreviviremos a este virus, pero algunos mueren. ¿Cómo sobreviviremos?
Ella se queda en su casa móvil y no permite que sus hijos estén afuera si hay otros cerca. Durante este tiempo, su familia se ha perdido cuatro cumpleaños. Pero para celebrar su propio cumpleaños esta semana, ordenó un pastel a un panadero mexicano que conoce. Es algo que esperaba con ansias: un pastel de chocolate, crema y piña confitada en capas. En la mañana de su cumpleaños, el pastel apareció en su puerta con rosetas de hielo de color rosa brillante. Beatriz lo llevó a donde sus padres, donde toda la familia se sentó separada en el patio y disfrutó de un momento de celebración al sol. Era la primera vez que se veían en semanas.
Su madre, Nora, está esperando los resultados de su prueba COVID-19. Se supone que debes volver a trabajar en Butterball el lunes.
* Los nombres se han cambiado para proteger las identidades de las fuentes.
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