Nueve carreteras estatales del oeste de Carolina del Norte siguen con tramos cerrados dos años después del huracán Helene. Una de ellas, la US 176 entre Saluda y Tryon, no reabrirá al menos hasta finales de 2029.
Tras el huracán, el Departamento de Transporte de Carolina del Norte (NCDOT, por sus siglas en inglés) llegó a registrar 1,618 cierres de carreteras.
Hoy su tablero de cierres muestra 15 todavía activos. Doce están en esas nueve carreteras, repartidas en ocho condados, porque algunas tienen más de un tramo cerrado. Los otros tres están en vías que administra el Servicio de Parques Nacionales.
La mayoría de las vías que Helene dejó intransitables ya reabrió. El NCDOT identificó 9,469 sitios dañados en sus carreteras, y las reparaciones están terminadas en más del 93% de ellos.
Lo que queda, sin embargo, es lo más difícil de reconstruir, y el mayor desafío ahora es “la magnitud y la complejidad de las reparaciones necesarias para llegar a la meta”, dijo David Uchiyama, gerente de comunicaciones del departamento para el oeste del estado, a Enlace Latino NC.
Entre esas obras pendientes están la reconstrucción de la interestatal 40 en el desfiladero del río Pigeon y de las carreteras que atraviesan Gerton, Bat Cave y Chimney Rock. Además, hay varias vías en los condados de Yancey y Mitchell, explicó Uchiyama.
Y las cifras del NCDOT solo cuentan las carreteras del estado.
Los caminos y puentes privados que conectan muchas casas rurales con las vías públicas dependen de otro programa estatal, que tenía más de 3,500 sitios inscritos. Hasta finales de septiembre, ese programa había terminado 41 puentes modulares y 107 reparaciones de caminos y alcantarillas, y había devuelto el acceso de emergencia a 866 hogares, según la División de Manejo de Emergencias de Carolina del Norte.
Las obras que faltan
La más grande está en el condado de Haywood, en la I-40, la principal ruta entre el oeste de Carolina del Norte y Tennessee. La crecida histórica del río Pigeon durante Helen dañó gravemente unas cinco millas de la interestatal.
Pero a principios de 2025 se reabrió con un solo carril en cada dirección. Entre la frontera interestatal y la salida 7, el límite de velocidad aún hoy es de 35 millas por hora.
Las últimas novedades sobre la obra incluyen que terminarla costará mucho más de lo previsto. En septiembre, el NCDOT elevó el costo estimado de la reconstrucción a unos 2,800 millones de dólares, 800 millones más de lo que calculaba a principios de año.
Esto se debe a que nuevos estudios del subsuelo encontraron la roca firme a mayor profundidad en algunos tramos, lo que obliga a usar pilotes de acero más largos. Con ese cambio, el departamento estima ahora que los cuatro carriles estarán habilitados recién a finales de 2029.
“La historia nos muestra que la I-40 en el desfiladero es vulnerable a inundaciones y fallas, y no atender esas vulnerabilidades ahora provocaría los mismos daños en algún momento en el futuro”, dijo Wesley Grindstaff, ingeniero de la División 14 del NCDOT, en un comunicado.
Más al sur, en el condado de Polk, la espera también se mide en años. Desde septiembre de 2024, un tramo de 1.1 millas de la US 176, la vía que unía directamente a Saluda y Tryon, permanece cerrado. Quienes viajan entre los dos pueblos deben desviarse por la interestatal 26. Allí, Helene dañó la carretera en 16 puntos de una cañada estrecha por la que corre el río North Pacolet.
En agosto, el NCDOT adjudicó a la empresa Blythe Construction, de Charlotte, un contrato de 32 millones de dólares para reconstruir ese tramo. Por el tipo de trabajo, la carretera seguirá cerrada durante toda la obra, que debe terminar a finales de 2029.
En Hickory Nut Gorge, la situación es distinta. Para llegar a Bat Cave, Chimney Rock y Lake Lure ya hay una ruta abierta a todo el tráfico, la US 64 desde Hendersonville, que el NCDOT reabrió en marzo.
Sin embargo, la US 74A desde Gerton y la NC 9 al norte de Bat Cave siguen abiertas solo para residentes. La reconstrucción permanente del corredor no estará lista hasta 2029, según dijo el departamento en julio.
Para las comunidades que todavía dependen de desvíos o rutas alternas, el NCDOT asegura que la ayuda puede llegar. “El acceso de emergencia ha estado disponible para todas las comunidades desde que se completaron las reparaciones temporales, e incluso antes en la mayoría de los lugares”, dijo Uchiyama.
Antes de iniciar cada obra, explicó, el departamento coordina con el equipo de manejo de emergencias del condado para que las cuadrillas de construcción dejen pasar a los vehículos de emergencia.
Los cierres del Blue Ridge Parkway
El tablero del NCDOT también incluye dos tramos cerrados del Blue Ridge Parkway, entre los postes de milla 333 y 355 en los condados de Mitchell, McDowell y Yancey, y una parte de Stoney Fork Road en el condado de Buncombe.
“El Blue Ridge Parkway no es una ruta del NCDOT. Lo mantiene el Servicio de Parques Nacionales”, aclaró Uchiyama.
Esa agencia federal estima terminar todos los proyectos de recuperación del Parkway a finales de 2026. El estado de cada tramo se actualiza a diario en su página de cierres.
El costo de la recuperación
Recuperar todas las carreteras dañadas por Helene costaría unos 6,500 millones de dólares, una cifra que Uchiyama consideró “una estimación razonable”.
Para cubrir ese costo, el NCDOT ha recibido hasta ahora 617.1 millones de dólares en reembolsos de la Administración Federal de Carreteras (FHWA, por sus siglas en inglés) y 372.3 millones de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA).
En total son 989.4 millones de dólares, alrededor del 15% del costo estimado.
El departamento seguirá financiando los proyectos y pidiendo reembolsos federales por los gastos elegibles hasta que termine la recuperación, dijo Uchiyama. Sin embargo, no precisó si existe una brecha de financiamiento que pueda retrasar las obras pendientes.
Cierres carretera por carretera
- US 176, en el condado de Polk, entre Saluda y Tryon. El desvío oficial es la interestatal 26.
- Green River Cove Road, en el condado de Polk, entre Maybank Drive y Riversound Drive, cerrada por obras.
- US 74A, en el condado de Henderson, entre Bearwallow Mountain Road, en Gerton, y la US 64, en Bat Cave. Solo está abierta al tráfico local.
- NC 9, en los condados de Buncombe y Henderson, entre Carol Lane y la US 74A, al norte de Bat Cave. Solo está abierta al tráfico local.
- NC 80, en el condado de McDowell. Está intransitable desde el límite con el condado de Yancey hasta Sugar Cove Road, al este del Blue Ridge Parkway, y solo abierta al tráfico local entre Sugar Cove Road y Locust Cove Road.
- La rampa de la salida 7 de la I-40 en dirección este, hacia Cold Springs Creek Road, en el condado de Haywood.
- Diamond Creek Road, en el condado de Transylvania, cerca de la NC 215, por daños en un puente.
- Horton Hill Road, en el condado de Yancey, entre Wolf Mountain Road y Fairview Cemetery Road.
- Hopewell Church Road, en el condado de Watauga, por un puente dañado en el cruce con Meat Camp Road. El NCDOT indica tomar Meat Camp Road hasta la NC 194 y de ahí regresar a Hopewell Church Road.
Cómo consultar los cierres
Para revisar el estado de una carretera antes de salir, el tablero de cierres por Helene del NCDOT se actualiza cada 10 minutos. En la pestaña “Active Incidents”, en la parte inferior, aparece la ubicación de cada cierre. Para el resto del estado, la información de tráfico en tiempo real está en DriveNC.gov.
Ambos sitios están en inglés, pero el NCDOT tiene una guía para activar la traducción automática del navegador y verlos en español.
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