Carolina del Norte, Raleigh - El número de menores involucrados en violaciones de las leyes de trabajo infantil aumentó un 283% entre 2015 y 2022, según el centro de datos no partidista USAFacts, basado en cifras del Departamento de Trabajo.
En 2015, había 1,012 niños empleados ilegalmente; ese número aumentó a 3,876 menores en 2022, según los datos.
La ley federal de trabajo infantil prohíbe el empleo de un trabajador menor de 14 años en cualquier ocupación no agrícola. Además, restringe las horas y los tipos de trabajo que puede realizar los menores de 16 años.
Así como, el empleo de menores de 18 años en cualquier ocupación peligrosa.
La cantidad de menores empleados en violación a las leyes de trabajo infantil se redujo en el 2015 a poco más de 1,000 menores. Es la cifra más baja en dos décadas. Desde entonces, el número ha seguido aumentando.
Aumento en el número de menores empleados ilegalmente desde 2015
Dichas prácticas ilegales se han reportado en Carolina del Norte donde el Departamento del Trabajo de Estados Unidos multó en los pasados años a franquicias de McDonald’s y Chick-Fil-A por violar los requisitos del trabajo infantil.
Una investigación por el ente gubernamental reveló que Mt. Airy Partners Inc., una empresa con sede en Summerfield, Carolina del Norte que opera 12 restaurantes McDonald 's, contrató a menores de edad fuera de las horas permitidas para ese rango de edad.
La ley establece que la jornada laboral de menores de edad no debe exceder las tres horas en un día escolar y debe estar comprendida entre las 7 a. m. y las 7 p. m. desde el Día del Trabajo hasta el 1 de junio.
Mientras tanto, una sucursal de Chick-Fil-A en Hendersonville asignó labores peligrosas para su edad, como operar, cargar y descargar el compactador de basura, a tres trabajadores menores de edad.
De 2015 a 2022, el número de menores empleados ilegalmente en ocupaciones peligrosas en los Estados Unidos aumentó un 94%, según los datos.
Menores empleados en violaciones de trabajo infantil por año fiscal, 1997- 2022
Estados buscan flexibilizar leyes laborales de menores
Mientras las autoridades federales intentan reducir la cantidad de menores empleados ilegalmente, legisladores en 12 estados buscan debilitar las restricciones para este sector. Lo anterior según un reporte publicado por el Instituto de Política Económica.
Las leyes propuestas facilitan que los jóvenes de entre 14 y 17 años trabajen más horas y hasta más tarde, incluso en ocupaciones que anteriormente estaban prohibidas para los menores.
Los estados de Arkansas, Iowa, Nueva Jersey y Nuevo Hampshire han aprobado leyes de este tipo. En al menos otros ocho estados, los legisladores habían presentado propuestas similares hasta junio de 2023.
Excepción del trabajo infantil agrícola en Carolina del Norte
Para niños desde los 12 años en adelante el trabajo agrícola es legal, fuera del horario escolar, según las leyes federales.
En Carolina del Norte, no hay restricciones de edad para menores trabajando en la agricultura aún durante el horario escolar.
El trabajo agrícola está completamente exento de cualquier disposición de la Ley de Salarios y Horas, según el Departamento de Trabajo de Carolina del Norte.
Presionados a largas horas bajo el sol
En un estudio del 2019, 30 menores trabajadores agrícolas en Carolina del Norte, entre las edades de 10 a 17 años, informaron a los investigadores que se sentían presionados para trabajar rápidamente largas horas bajo el sol.
"[En el calor,] sientes como si estuvieras a punto de desmayarte," relató un niño de 12 años a los investigadores.
A pesar de que la ley estatal prohíbe que jóvenes menores de 18 años trabajen en ocupaciones consideradas peligrosas o perjudiciales, los estándares en el trabajo agrícola son más flexibles, aún para tareas riesgosas.
Los intentos federales por fortalecer las regulaciones sobre trabajo infantil en el sector agrícola han sufrido reiterados fracasos debido a la oposición de los republicanos en el Congreso y los grupos de presión agrícolas.