El número de niños detenidos diariamente por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) se disparó desde el inicio del segundo mandato de Donald Trump, multiplicándose por más de seis en comparación con los últimos meses de la administración de Biden.
Durante los últimos 16 meses del gobierno demócrata, ICE mantuvo bajo custodia a un promedio de 25 menores por día. En cambio, bajo la actual administración republicana, la cifra asciende a unos 170 niños detenidos diariamente. En algunos momentos de 2025, incluso, el número superó los 400 menores en un solo día.
Cambio en la política migratoria
Los datos reflejan una modificación significativa en la política migratoria y en el rol que cumple ICE dentro del sistema de detención de menores.
Un análisis del Proyecto Marshall reveló que al menos 3,800 menores han sido detenidos por ICE desde que Trump asumió el cargo el año pasado. De ese total, cerca de 1,300 permanecieron detenidos durante más de 20 días, el límite establecido por un acuerdo judicial vigente.
Especialistas advierten que este aumento no es casual. Responde a decisiones políticas concretas, como la reapertura de centros de detención familiar y la expansión de la capacidad instalada del sistema migratorio. En la práctica, sostienen, estas medidas configuran una política sistemática de detención que pone en tensión los estándares legales vigentes.
El abogado Héctor Quiroga explicó en un reporte que durante años predominó la idea de que los menores migrantes quedaban bajo la custodia de agencias civiles, mientras que ICE se enfocaba en adultos. Sin embargo, ese esquema comenzó a cambiar de forma profunda.
“Durante años, el discurso oficial en Estados Unidos sostuvo que los niños migrantes quedaban bajo la custodia de agencias civiles y de protección, mientras que ICE centraba su labor en adultos con procesos migratorios pendientes. Sin embargo, datos recientes, demandas judiciales y reportes de distintas organizaciones muestran que ICE ha asumido un rol cada vez más activo en la detención de familias y menores, incluso durante períodos prolongados”, señala.
Según Quiroga, la disminución de los cruces fronterizos desplazó el foco del control migratorio hacia el interior del país. Esto llevó a que ICE —históricamente orientada a la detención de adultos— comenzara a detener y procesar a miles de menores en operativos internos, marcando “un punto de quiebre” en la política migratoria estadounidense.
Hasta 2024, agrega, ICE no era un actor central en la detención de menores no acompañados.
¿Puede ICE detener niños?
El marco legal que regula las detenciones de menores es el Acuerdo Flores, un pacto judicial vigente desde 1997. El pacto establece estándares mínimos para el trato de los niños bajo la custodia del Estado. Este acuerdo exige que los menores sean liberados “lo antes posible” a familiares u otros adultos responsables y que, en caso de detención, permanezcan en condiciones seguras y adecuadas.
“El acuerdo brinda protección a los menores detenidos y, en general, argumenta que es excesivo que un menor permanezca bajo custodia de ICE con su familia durante más de 20 días”, explica Quiroga.
Sin embargo, informes de organismos de control del propio Departamento de Seguridad Nacional han documentado denuncias por presuntas violaciones a estas normas en centros de detención familiar.
Para especialistas y organizaciones de derechos humanos, el aumento sostenido de las detenciones de menores y la prolongación de los tiempos de custodia plantean serias dudas sobre el cumplimiento de las garantías legales y el respeto a los derechos de la infancia migrante en Estados Unidos.
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Consecuencias en la salud mental de los niños
Detrás de las cifras, hay personas. Niños y niñas menores de 18 años que se ven sometidos a encierros forzosos sin haber cometido ningún delito.
El mes pasado, expertos en salud mental se reunieron en un evento virtual nacional y alertaron que la salud mental de los niños hijos de inmigrantes se está viendo gravemente afectada por los operativos migratorios.
“La aplicación de la ley antiinmigración está alterando la vida de los niños y poniendo en riesgo su salud y bienestar”, había señalado la doctora Gabriela Maradiaga Panayotti, pediatra radicada en Durham.
Uno de los episodios más emblemáticos fue el de Liam Conejo Ramos, un niño de cinco años que fue detenido junto a su padre, Adrián Conejo Arias, originario de Ecuador. El arresto ocurrió el 20 de enero en Minneapolis, cuando ambos regresaban a su casa tras la jornada escolar del menor. Tras ser trasladados a un centro de detención en Texas, padre e hijo recuperaron la libertad a comienzos de febrero por orden de un juez federal y pudieron volver a su hogar.
La escena del niño rodeado por agentes de ICE se difundió rápidamente y generó una fuerte reacción pública. La imagen se convirtió en un símbolo del endurecimiento de la política migratoria y desató críticas por el uso de operativos considerados agresivos en comunidades como las de Minnesota.
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