Cuando Ramón Gallardo Jr. tenía unos 13 años, jugaba en un equipo de fútbol del club Capital Area Soccer League (CASL), ahora conocido como North Carolina FC Youth (NCFC Youth). Sin embargo, llegó un momento en que sus padres ya no podían costear su participación.
“Entonces mi papá dijo: ‘Bueno, ¿sabes qué? Vamos a buscar la manera de armar un equipo para ti'”, cuenta Gallardo Jr. a Enlace Latino NC.
Su padre, Ramón Gallardo Sr., reunió entonces a un grupo de jóvenes de la misma edad que enfrentaban una situación similar: querían jugar fútbol, pero sus familias no tenían los recursos para pagar un equipo de club.
“Así que nos dedicamos a buscar partidos de práctica desde Wilmington hasta Greensboro con este equipo formado por chicos de mi edad que tenían el mismo problema: no podían jugar porque no tenían los recursos económicos”, añadió Gallardo Jr.
Lo que comenzó como una manera de mantener a su hijo y a otros jóvenes en las canchas fue creciendo con el tiempo.
Un objetivo: Crear un fútbol más accesible
Años después, CASL le abrió la puerta a Gallardo Sr. para formalizar la iniciativa de crear una liga de fútbol asequible para jóvenes latinos.
“¿Por qué no integran el equipo bajo nuestro amparo? Sin costo alguno?”, recuerda Gallardo Jr. que les propusieron desde CASL. “Así que ahí es prácticamente donde empezó todo”.
En 2011, la iniciativa se formalizó con el apoyo del club. A partir de ahí, el programa continuó creciendo hasta convertirse en lo que hoy se conoce como La Liga del Sol, un programa de NCFC Youth diseñado para hacer que el fútbol de club sea más accesible para jóvenes latinos de entre 9 y 16 años en el área del Triángulo de Carolina del Norte.
“Comenzó a pequeña escala y evolucionó hasta convertirse en lo que es hoy”, dijo Gallardo Jr., actual entrenador juvenil de NCFC y director del programa Del Sol.
Este otoño, el programa espera contar con más de 700 jugadores, con proyecciones de superar los 1,000 jugadores para el final de la temporada de primavera.
Reducir las barreras económicas
En esencia, el objetivo de La Liga del Sol es hacer que el fútbol sea más accesible, no solo para los jóvenes latinos, sino para todos.
Es una iniciativa local destinada a mitigar algunas de las barreras que dificultan el acceso al fútbol juvenil, al tiempo que atrae y retiene a un grupo diverso de jugadores, no solo en cuanto a etnia o raza, sino también en su composición, incluyendo a niñas en algunos de sus equipos co-ed (mixtos).
“El NCFC hace un trabajo extraordinario para garantizar que ningún niño sienta que no puede jugar por motivos económicos”, afirmó Gallardo Jr.
Por una temporada en La Liga del Sol, los participantes pagan 70 dólares, y por ambas temporadas, un periodo de siete meses, el costo es de 100 dólares. Esta tarifa incluye la camiseta.
Representación en canchas locales
Al tratarse de un grupo diverso en el que no solo juegan niños latinos, La Liga del Sol constituye una comunidad futbolística, según Gallardo Jr; una que cuenta con entre 45 y 55 entrenadores aproximadamente.
“Nos aseguramos de que todos [los entrenadores] compartan nuestra visión y de que estén comprometidos con la idea de que este es un lugar excelente para crear comunidad y garantizar un entorno seguro y saludable donde los niños puedan crecer”, afirmó Gallardo Jr.
Algunos de los entrenadores llevan años con ellos, “desde el principio”, tal como relata Gallardo Jr.
“Hemos tenido entrenadores realmente fantásticos desde el inicio; son grandes modelos a seguir y líderes en su comunidad. No buscan retener a los niños solo para ganar trofeos; al contrario, los animan a dar el siguiente paso: unirse al NCFC, jugar en clubes o ir más allá en el fútbol. Son personas maravillosas que nos facilitan mucho el trabajo, ya que todos compartimos la misma filosofía”, añadió.
Este aspecto, sumado a que la Liga está dirigida por Gallardo Jr. y por administradores de habla hispana, es otro factor que hace que el programa destaque frente a otras ligas de clubes de fútbol.
“Es, sencillamente, una gran familia”, afirmó Gallardo Jr.
De La Liga a la universidad
Sin embargo, el impacto de La Liga del Sol trasciende representación en las canchas locales. El programa busca crear una vía de acceso para sus jugadores a la comunidad futbolística en general, ayudándoles a sentar las bases para seguir practicando este deporte.
Actualmente, 16 exjugadores de La Liga del Sol juegan fútbol a nivel universitario.
Uno de ellos es un joven que Gallardo Jr. entrenó cuando jugaba en La Liga y que posteriormente se unió a la academia de NCFC. Ahora juega fútbol universitario en Boston College, en la primera división de la National Collegiate Athletic Association (NCAA).
Para Gallardo Jr., estos casos representan algo más que un logro deportivo. También pueden servir como ejemplo para otros jóvenes que crecen en circunstancias similares.
“Es realmente genial ver eso. Y lo que yo espero es que, en cierto modo, ellos retribuyan a su comunidad y transmitan ese apoyo a los demás”, dijo Gallardo Jr.
El entrenador destacó que muchos de estos jugadores no provienen de familias adineradas. Por eso, ver a un joven de su mismo barrio llegar al fútbol universitario puede ayudar a que otros jugadores crean que ellos también pueden hacerlo.
“En definitiva, esto les enseña que, si dedican su tiempo a ello y es algo que realmente desean hacer, es totalmente posible”, agregó Gallardo Jr.
El propio Gallardo Jr. se considera un ejemplo de cómo una oportunidad puede abrir nuevas posibilidades para una familia.
“Yo mismo fui el primero de mi familia en ir a la universidad y sé cómo eso puede transformar el futuro de las generaciones venideras”, dijo.
Barreras que van más allá del costo
Actualmente, una de las barreras, según Gallardo Jr., es que los padres dispongan de tiempo.
Aunque los partidos de La Liga están programados para los fines de semana, lo que facilita a las familias la coordinación del transporte, los entrenamientos son entre semana.
“Entrenamos tres o cuatro veces por semana; si estás en la academia, son cuatro veces. Y hay que estar en el entrenamiento a las 5 p.m., así que mamá o papá tienen que salir antes del trabajo”, cuenta Gallardo Jr.
Ese es el obstáculo actual. Sin embargo, es posible afrontarlo cuando existe comunidad, que es precisamente lo que La Liga busca fomentar.
“Por ejemplo, si hubieras visto mi equipo de la academia Sub-14 el año pasado, había un par de chicos con madres solteras que no podían llevarlos a entrenar, o a quienes les resultaba difícil hacerlo. Pero había tres o cuatro familias que pasaban a buscarlos y los llevaban al entrenamiento”, dijo Gallardo Jr.
“Así que, una vez que los integramos a la comunidad, esta realmente se ocupa de ellos; hablo de la comunidad futbolística”, agregó.
Asimismo, el entrenador reconoce el esfuerzo que hacen los padres para apoyar a sus hijos en su trayectoria futbolística. Para Gallardo Jr., ese esfuerzo familiar forma parte de una historia más amplia que se repite entre las familias latinas que buscan brindarles a sus hijos oportunidades que ellas mismas quizá no tuvieron.
En su propio caso, fue su padre quien buscó una manera de que pudiera continuar jugando cuando su familia ya no podía pagar el fútbol de club.
Ese esfuerzo terminó dando lugar a una iniciativa que, años después, ofrece esa misma oportunidad a cientos de jóvenes.
Antes de inscribirse: Lo que las familias deben saber
- La Liga del Sol prefiere la inscripción por equipos
- Los jugadores individuales pueden solicitar información, pero no se garantiza su asignación a un equipo
- Los equipos deben estar formados por jugadores de entre 9 y 16 años, cumplir con los requisitos específicos de formación de equipos según el año de nacimiento y presentar pruebas de edad de los jugadores
- Los equipos ya deben contar con un entrenador; todos los entrenadores pasan por los procesos de gestión de riesgos de la NCYSA
- Aunque el programa se centra en llegar a la comunidad latina, otros equipos de la comunidad interesados también pueden solicitar información sobre su participación
- Los participantes de La Liga Del Sol no pueden participar ni estar inscritos en ninguna otra liga o club que no sea NCFC Youth
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