El reciente brote de hantavirus en el crucero MV Hondius, asociado al virus Andes, ha generado preocupación y comparaciones con el COVID-19.
La situación llamó la atención porque este virus específico, a diferencia de los hantavirus que existen en Estados Unidos, puede transmitirse entre humanos.
Esa característica, sumada a las imágenes de personas con mascarilla y trajes similares a los vistos durante la pandemia, reforzó la percepción de una situación similar a la del inicio de la pandemia de coronavirus.
Sin embargo, expertos en enfermedades infecciosas y autoridades de salud sostienen que no es comparable: el virus Andes no está presente de forma natural en Estados Unidos, se asocia a una región específica de Sudamérica y no parece propagarse con la misma facilidad que el coronavirus.
Qué diferencia hay entre el Covid y el hantavirus- virus Andes
El Dr. Nicholas A. Turner, profesor asistente en la División de Enfermedades Infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Duke, explicó a Enlace Latino NC que la mayoría de los hantavirus conocidos no se transmiten entre personas ni requieren aislamiento.
“Generalmente solo se adquiere a partir del contacto con excrementos de roedores, por lo que no ponemos en cuarentena a pacientes expuestos al tipo de hantavirus que ocurre en el suroeste de Estados Unidos”, dijo.
Pero el virus Andes, identificado principalmente en Sudamérica, es distinto y cambia la forma en que se maneja el brote.
“Creemos que varios de los casos en el barco ocurrieron por transmisión entre personas (y no por contacto directo con roedores, aunque estos a veces también pueden subir a los barcos)”, dijo Turner. “Esta es también la razón por la que se ha recomendado la cuarentena para las personas que desembarcaron del barco”.
Todos los pasajeros que estaban a borde del crucero se encuentran en observación en distintos centros de salud en el mundo.
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¿Cuáles son los síntomas del hantavirus?
Los síntomas del hantavirus pueden aparecer entre 4 y 42 días después de la exposición, según los CDC. En las primeras etapas, suelen incluir fiebre, fatiga y dolores musculares. A medida que la enfermedad avanza, algunas personas pueden desarrollar tos, dificultad para respirar y otros problemas respiratorios que pueden ser graves.
¿Existe tratamiento o vacuna contra el hantavirus?
No existe un tratamiento específico ni una vacuna contra el hantavirus. La atención médica se enfoca en aliviar los síntomas y brindar apoyo, especialmente en casos graves.
El monitoreo de 42 días
Los pasajeros estadounidenses del crucero —incluido un residente de Carolina del Norte del que no se conocen más datos— serán monitoreados durante 42 días.
Ese periodo corresponde al tiempo durante el cual la mayoría de las personas podría presentar síntomas tras la exposición al virus Andes, según Turner.
“La cuarentena ayuda a detener la propagación de la infección al mantener a una persona expuesta al hantavirus en un entorno seguro hasta determinar si desarrollará la enfermedad”, explicó.
El especialista agregó que las personas con hantavirus parecen contagiosas solo cuando presentan síntomas. Por eso, el monitoreo es la herramienta central para evitar nuevos casos.
Si alguien en cuarentena da positivo, el siguiente paso sería identificar con quiénes ha tenido contacto y que esas personas también sean controladas durante el mismo periodo.
“Una vez que transcurren dos períodos completos de incubación sin nuevos casos, generalmente podemos estar seguros de que el brote ha terminado”, dijo Turner.
Diferencias clave entre hantavirus y Covid-19
Algunos reportes han comparado el hantavirus con el COVID-19. Para Turner, esa comparación no es sostenible. El especialista señaló dos diferencias clave: cuánto se conoce del virus y qué tan contagioso es.
En primer lugar, explicó que el virus Andes no es nuevo. A diferencia del COVID-19, que surgió con muchas incógnitas, esta cepa ha sido observada en brotes previos en Sudamérica, lo que permite anticipar su comportamiento.
En segundo lugar, destacó su capacidad de transmisión.“La cepa Andes parece ser menos contagiosa que el COVID-19 y, a diferencia de este, solo parece transmitirse cuando las personas tienen síntomas”, afirmó Turner. Esa diferencia facilita el rastreo de contactos y el control del brote.
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Riesgo actual en Carolina del Norte
Turner identificó tres grupos con posible riesgo en este brote: personas que pudieron estar expuestas directamente en Argentina, pasajeros del crucero y personas que viajaron en los mismos vuelos que los pasajeros infectados.
Los casos iniciales, explicó, se asociaron con personas que participaron en una excursión en la que pudieron tener contacto con ratones portadores del virus. Fuera de esos escenarios, el riesgo para los residentes de Carolina del Norte es muy bajo.
“Las autoridades de salud pública están obligadas a localizar y notificar a cualquier posible contacto”, dijo Turner. “A menos que haya sido notificado o pertenezca a esos grupos, no creo que el residente promedio de Carolina del Norte deba preocuparse por el momento”.
Carl Williams, del Departamento de Salud de Carolina del Norte, también enfatizó que los hantavirus no son nuevos y que los casos en el sureste del país son extremadamente raros. “Solo hemos tenido un caso identificado en Carolina del Norte, y fue en 1995”, dijo Williams.
Por qué no se espera que se establezca en en Carolina del Norte
El virus Andes tiene como reservorio al ratón colilargo, un roedor nativo de Chile y Argentina que no está presente en Estados Unidos. De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), no se han detectado roedores portadores de este virus en Estados Unidos.
Williams explicó que no todos los hantavirus circulan en Estados Unidos y que la mayoría no está presente en Carolina del Norte, en parte por esa dependencia con sus reservorios animales.
“Así que incluso si el virus llegara aquí, no se establecería en las poblaciones animales”, dijo.
Un mensaje de cautela
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha señalado que el riesgo global asociado al brote sigue siendo bajo y que no hay indicios de una propagación masiva.
“Coincido con esa evaluación, especialmente si manejamos bien estos casos iniciales”, dijo Turner. “El rastreo de contactos y la cuarentena han limitado los brotes anteriores a 40 casos o menos”.
“Este es un virus que no se transmite fácilmente”, agregó Williams. “No es algo que vaya a convertirse en una pandemia”.
Para la comunidad latina en Carolina del Norte, la recomendación es mantenerse atenta a las notificaciones oficiales en caso de una posible exposición, buscar atención médica si aparecen síntomas tras un contacto de riesgo y evitar conclusiones alarmistas.
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