La preocupación por un brote de hantavirus detectado en un crucero en el Atlántico ha puesto atención sobre una enfermedad poco común en Estados Unidos. El brote, reportado a inicios de mayo, dejó varios enfermos y al menos tres muertes, según las autoridades internacionales.
El virus identificado es el Andes, una variante del hantavirus que no circula de forma natural en el país. Aunque puede transmitirse entre personas, expertos señalan que este tipo de contagio es poco frecuente y requiere contacto cercano y prolongado.
“Hay ciudadanos estadounidenses que fueron repatriados y permanecen en Nebraska bajo evaluación, mientras se define cuándo podrán regresar a sus estados”, dijo hoy el Dr. Carl Williams, Veterinario de Salud Pública de Carolina del Norte (parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte – NCDHHS), en una conferencia de prensa.
En total, son 17 ciudadanos estadounidenses, de los cuales uno es residente de Carolina del Norte. Las autoridades estatales indicaron que no hay casos en el estado y que el riesgo de infección sigue siendo extremadamente bajo.
¿Qué es el Hantavirus?
El hantavirus es un grupo de virus que puede causar enfermedades graves en humanos, incluidas infecciones respiratorias, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Estos virus se asocian principalmente con roedores, que pueden transmitir la infección a las personas.
El hantavirus existe desde hace siglos en roedores, pero fue identificado clínicamente en humanos por primera vez en la década de 1950, tras brotes entre soldados durante la Guerra de Corea (1950-1953).
En Estados Unidos, sin embargo, fue identificado por primera vez en 1993, durante un brote de enfermedad respiratoria en la región conocida como Four Corners, donde convergen Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah.
¿Cómo se transmite?
El hantavirus se transmite principalmente por contacto con roedores infectados. Las personas pueden contagiarse al inhalar partículas en el aire provenientes de su orina, heces o saliva, especialmente en espacios cerrados o poco ventilados.
En la mayoría de los casos, no se transmite entre personas. Sin embargo, en el caso de transmisión en el crucero, se trata de un tipo de hantavirus que es el único posible de transmitirse entre humanos.
¿Qué es el virus de los Andes y por qué es diferente?
El virus Andes es un tipo de hantavirus que puede causar una enfermedad respiratoria grave. No es un virus nuevo y se ha documentado durante décadas fuera de Estados Unidos, según los CDC.
“El virus Andes es particular de Argentina. Hay muchos tipos diferentes de hantavirus, y no todos ocurren en Estados Unidos”, dijo Williams.
La particularidad de este tipo de hantavirus es que es el único que puede transmitirse de persona a persona, aunque este tipo de contagio es poco frecuente.
¿Por qué se habla del tema ahora?
El tema ha cobrado atención tras un brote de hantavirus detectado a bordo del crucero M/V Hondius, reportado a inicios de mayo. El brote ha dejado varios enfermos y al menos tres muertes, en un viaje que incluía rutas por el Atlántico y zonas cercanas a Sudamérica.
La alerta se conoció inicialmente a través de reportes de la Organización Mundial de la Salud, que vinculó los primeros casos a pasajeros que habían desarrollado síntomas durante el viaje. Entre los afectados hay personas de distintos países.
Un grupo de al menos 17 estadounidenses fue repatriado y trasladado al Centro Médico de la Universidad de Nebraska, donde permanece bajo evaluación en la Unidad Nacional de Cuarentena. Otros pasajeros fueron llevados a instalaciones de alta contención, incluido un hospital en Atlanta.
¿Hay casos en Carolina del Norte?
No hay casos confirmados de hantavirus en Carolina del Norte en este momento, según autoridades de salud estatales. El estado no ha registrado infecciones vinculadas al brote reciente.
“En el sureste es una enfermedad extremadamente rara”, dijo Williams, al señalar que solo se ha documentado un caso en Carolina del Norte desde que comenzó la vigilancia en 1995.
“Realmente no es algo de lo que la gente en Carolina del Norte deba preocuparse”, añadió.
¿Qué tan alto es el riesgo de un brote?
El riesgo de un brote en Carolina del Norte o en Estados Unidos se considera extremadamente bajo, según autoridades de salud. El tipo de virus involucrado no circula de forma natural en el país y está asociado a regiones específicas y a ciertos roedores. Además, este tipo de infección no se transmite fácilmente entre personas. “No es algo que vaya a convertirse en una pandemia”, afirmó Williams.
¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas del hantavirus pueden aparecer entre 4 y 42 días después de la exposición, según los CDC. En las primeras etapas, suelen incluir fiebre, fatiga y dolores musculares. A medida que la enfermedad avanza, algunas personas pueden desarrollar tos, dificultad para respirar y otros problemas respiratorios que pueden ser graves.
¿Existe tratamiento o vacuna?
No existe un tratamiento específico ni una vacuna contra el hantavirus. La atención médica se enfoca en aliviar los síntomas y brindar apoyo, especialmente en casos graves.
El hantavirus puede ser una enfermedad seria. Aproximadamente el 38% de las personas que desarrollan síntomas respiratorios pueden morir a causa de la infección, según los CDC.
¿Cómo se puede prevenir?
La principal forma de prevenir el hantavirus es evitar el contacto con roedores y sus excrementos. Esto incluye mantener los hogares limpios, sellar grietas o espacios por donde puedan entrar y almacenar los alimentos de forma segura.
Al limpiar áreas donde puede haber roedores, se recomienda ventilar el espacio y evitar barrer o aspirar en seco, ya que esto puede dispersar partículas en el aire. En su lugar, se aconseja usar desinfectantes y guantes para reducir el riesgo de exposición.
También se recomiendan medidas básicas de salud pública, como el lavado frecuente de manos y la higiene general. “Siempre lavarse las manos, antes de comer y después de usar el baño”, dijo Williams, al referirse a prácticas que ayudan a prevenir distintas enfermedades
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