Cuando José Pineda volvió a cruzar las puertas de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro (UNCG), luego de servir ocho años en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, no era el mismo joven que en 2011 había dejado inconclusos sus estudios.
Durante su tiempo en el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, con misiones en California y Okinawa en Japón, dijo que aprendió la disciplina, el orden y la constancia que hoy lo acompañan en el aula.
“Cuando era estudiante la primera vez, no estaba preparado”, dijo a Enlace Latino NC. “Dejé la universidad, me alisté, y ahora que volví, lo hago con otro enfoque. Estoy más disciplinado y enfocado en sacar buenas calificaciones”.
El veterano de ascendencia mexicana, primera generación universitario en su familia, regresó a UNCG para terminar kinesiología gracias a la beca GI Bill. Se graduará este diciembre con planes de un posgrado en terapia ocupacional en la Universidad Estatal de Winston-Salem.
Pineda es uno de los cientos de estudiantes con vínculo militar en UNCG, donde esta población creció 11 % el último año. Esta cifra está por encima del promedio del sistema universitario estatal de 6 %.
UNCG cuenta actualmente con más de 425 veteranos, 85 estudiantes en servicio activo y más de 1,100 dependientes de familias militares. La universidad ha sido designada oficialmente como una Escuela Amigable para Militares y nombrada una de las Mejores Universidades para Veteranos por U.S. News & World Report y Military Times.
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Porqué UNCG atrae a más estudiantes militares
Chris Gregory, director de la Oficina de Servicios para Estudiantes Afiliados a la Milicia de UNCG, explicó que el crecimiento se debe en parte a programas diseñados para facilitar la transición de la vida militar a la académica.
UNCG promueve programas especializados como el Programa de Acceso para Veteranos en Enfermería, que permite acelerar la obtención del título de enfermería a quienes tienen experiencia médica en el ejército. También tienen el Instituto iCOMMAND, dedicado a desarrollar materiales, procesos y soluciones de bienestar para el personal militar.
“Trabajamos con estudiantes antes de que lleguen, simplificamos el proceso de admisión, y ofrecemos un espacio en el campus donde los veteranos pueden estudiar, reunirse y sentirse parte de la comunidad”, dijo Gregory a Enlace Latino NC.
Además, explicó que la universidad también mantiene contacto directo con bases como Fort Bragg en Fayetteville. Asi como con programas de ROTC en los condados de Guilford y Alamance para atraer a futuros estudiantes.
“Hemos aumentado un poco más del 35 % desde 2021. Realmente tratamos de involucrarnos en la comunidad”, señaló.
Gregory atribuye el crecimiento no solo a los programas universitarios, sino también a las recomendaciones dentro de la comunidad militar.
“Cuando alguien tiene una buena experiencia, la comparte, y eso nos ayuda a atraer a más estudiantes. Hacemos todo lo posible por servir a nuestros estudiantes, y eso da frutos al aumentar la cantidad de personas a las que podemos servir”, añadió Gregory.
El reto de la transición militar a la universidad
Muchos veteranos se sienten “aislados” al regresar a la vida académica, porque la comunidad universitaria es muy diferente a la militar.
“Por lo general, después de salir del servicio, muchos veteranos nos sentimos a veces aislados y solos debido a la falta de esa comunidad”, dijo Pineda.
“Pero en Greensboro, UNCG nos proporcionó esa comunidad; crearon un pequeño espacio para veteranos que me ayudó a encontrar a otros veteranos con quienes hablar e interactuar. Realmente aprecié ese aspecto de la universidad por tener eso para nosotros”, añadió.
Pineda también destacó la importancia de la comunidad hispana en su proceso, tanto en la milicia como en la universidad.
“Siendo hispano, siento que me sentí más atraído por la comunidad hispana. Y lo mismo en la universidad; los clubes de la comunidad latina que tenemos también ayudaron”, dijo.
Gregory explicó que un gran desafío para los estudiantes veteranos es que la mayoría de las universidades están diseñadas para estudiantes de 18 años. Sin embargo, los veteranos pueden tener más de 25 años y estar acostumbrados a la estructura estricta del servicio militar.
“En el ejército, el trabajo que realiza la persona es muy importante, y todo lo demás se hace fácil. A menudo recibimos estudiantes que pasaron directamente de la secundaria al ejército, así que para ellos esta es solo una transición un poco más tardía, pero diferente llegar a la universidad”, señaló Gregory.
Para ayudar a los veteranos a adaptarse, dijo que la universidad ofrece programas de bienvenida, recorridos por el campus y apoyo especializado para conectarlos con recursos y servicios disponibles.
Además, organiza eventos con otras oficinas universitarias, como ferias de investigación y actividades de bienvenida exclusivas para veteranos.
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Diferencia entre el “Memorial Day” y el Día de los Veteranos
Muchas personas confunden “Memorial Day” o Día de los Caídos en español con el Día de los Veteranos en Estados Unidos.
El Día de los Caídos, que se celebra el último lunes de mayo, honra a los miembros del servicio militar que murieron mientras servían al país, especialmente aquellos que fallecieron en combate o debido a heridas de guerra.
En cambio, el Día de los Veteranos, celebrado el 11 de noviembre, está dedicado para reconocer a las personas que sirvieron en la milicia y están vivos.
El objetivo principal es rendir homenaje a los veteranos vivos, destacando sus contribuciones a la seguridad nacional y reconociendo sus sacrificios.
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Actividades por el Día de los Veteranos
Con motivo del Día de los Veteranos, el 11 de noviembre, la universidad realizará varias actividades. Muchos eventos están diseñadas exclusivamente para estudiantes veteranos, aunque dos eventos están abiertos al público.
El martes por la mañana se instalará un puesto en el Elliott University Center. Ahi los estudiantes podrán escribir tarjetas para los veteranos de UNCG y recoger pines de gratitud por su servicio, de 10 a.m. a 1 p.m.
Por la tarde, de 2 a 4 p.m., se realizará un “Dessert Social” en la oficina de Servicios para Personas Afiliadas a la Milicia, abierto a todos los veteranos de UNCG.
“Queremos que los estudiantes sepan que los valoramos y apreciamos su servicio, y que se sientan apoyados durante todo el año, no solo en el Día de los Veteranos”, dijo Gregory.
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Después de la tormenta
Hace un año, el huracán Helene golpeó al oeste de Carolina del Norte. La comunidad latina respondió con algo más fuerte que la tormenta: solidaridad.
🎧 En este episodio, conoce cómo las organizaciones latinas transformaron la crisis en resiliencia.
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