El oeste de Carolina del Norte parece no tener tregua. En 2024, la temporada alta relacionada con el turismo —el motor económico de la región— fue truncada por el devastador paso del huracán Helene. Este otoño, el cierre del gobierno federal amenaza con repetir el golpe y genera incertidumbre en la recuperación de las economías locales.
Los dos parques nacionales más importantes de la zona son el Parque Nacional Great Smoky Mountains y el Parque Nacional Blue Ridge Parkway. Según el Servicio de Parques Nacionales, todos los parques permanecen abiertos pese al cierre del gobierno, aunque con servicios básicos y personal reducido.
Pero ¿cómo afecta esta situación a quienes los visitan? ¿Existen mayores riesgos para los turistas y para las comunidades que dependen de ellos? ¿Qué tan vulnerable es la economía local cuando los parques, corazón del turismo en la región, operan a medio ritmo?
La recuperación que no termina
En entrevista con Enlace Latino NC, Lincoln R. Larson, doctor en Ciencias Ambientales y profesor asociado del Departamento de Parques, Recreación y Manejo del Turismo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, explicó que los efectos del cierre del gobierno no se limitan a los parques nacionales.
En ese contexto, el oeste de Carolina del Norte enfrenta una combinación poco común de desafíos. Aún sin haberse recuperado por completo del huracán Helene, la región vuelve a sentir el impacto de un evento nacional que pone en riesgo su principal fuente de ingresos: el turismo.
“Durante un cierre del gobierno, muchas personas piensan solo en los impactos en los parques”, explicó. “Pero los efectos negativos fuera de ellos pueden tener un costo aún mayor y más duradero para las comunidades cercanas.”
Según el investigador, la interrupción de los servicios, incluso temporal, afecta directamente a los pueblos que dependen de la llegada de visitantes para sostener empleos, restaurantes, hospedajes y comercios.
“En gran parte de la América rural, los parques nacionales son motores económicos que impulsan la vida local. Cuando cierran o reducen operaciones, se pierden ingresos y la actividad económica se frena”, señaló.
Larson también destacó la fragilidad particular del oeste de Carolina del Norte, donde los daños del huracán Helene siguen afectando carreteras, la infraestructura y los accesos turísticos.
“Si los cierres ocurren durante la temporada de observación del follaje, los impactos pueden ser aún más devastadores y dejar un efecto duradero en el paisaje social y cultural de la zona”, advirtió.
Para él, el paso de Helene y el cierre del gobierno evidencian la vulnerabilidad de una región que depende del turismo para sostener su economía y su vida cotidiana. “Eso es lo último que necesita el oeste de Carolina del Norte mientras su economía turística intenta recuperarse”, concluyó.
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Blue Ridge Parkway: abierto con apoyo de la Fundación y servicios acotados
La Blue Ridge Parkway Foundation sostiene servicios clave para evitar un nuevo golpe económico en plena temporada de follaje: mantiene abiertos el Parkway Visitor Center (Asheville), el Minerals Museum (Sparta) y el Blue Ridge Music Center (Galax).
Además, cuenta con una guía actualizada con el listado de las instalaciones que continúan abiertas durante el cierre del gobierno federal.
“El mantenimiento es una necesidad constante en el parque, especialmente durante la temporada de concurrida de otoño”, explicó Rita Larkin, directora de comunicaciones de la fundación.
“En pocas palabras, la reducción de personal disminuye la calidad de la experiencia de los visitantes”, afirmó Larkin a Enlace Latino NC y agregó: “Implica menos guardaparques para responder preguntas o compartir información y puede derivar en contenedores de basura desbordados debido a la menor dotación de personal de mantenimiento”.
La decisión de sostener las operaciones también responde a la fragilidad económica tras Helene.
“La pérdida de ingresos por turismo el año pasado debido al huracán Helene es una de las razones por las que la Fundación apoyó el funcionamiento continuo de instalaciones que, de otro modo, habrían cerrado por el cierre del gobierno”, señaló.
“Aunque aún no contamos con datos de visitas, esperamos que este esfuerzo haya tenido un impacto positivo. No hay duda de que la menor previsibilidad en el acceso a las instalaciones será un factor decisivo para muchas personas que planeaban visitar el Parkway este otoño”.
Parque Nacional Great Smoky Mountains: abierto con fondos locales, pero con servicios reducidos
Mientras continúa el cierre del gobierno federal, el Parque Nacional Great Smoky Mountains sigue recibiendo visitantes gracias a un acuerdo de emergencia financiado por el Estado de Tennessee y gobiernos locales tanto de ese estado como del oeste de Carolina del Norte.
El plan, vigente del 3 de noviembre de 2025 al 4 de enero de 2026, permite mantener abiertos los principales centros de visitantes, las áreas de picnic y las carreteras escénicas, aunque con personal limitado y servicios básicos.
El financiamiento —unos 80.000 dólares semanales— proviene del gobierno estatal, de varios condados y ciudades del área, de la Eastern Band of Cherokee Indians y de la organización sin fines de lucro Friends of the Smokies, que encabeza el esfuerzo.
“Friends of the Smokies se enorgullece de ayudar a financiar personal durante las fiestas para que los servicios de emergencia, los baños y los centros de visitantes puedan permanecer abiertos cuando la afluencia es alta”, dijo Dana Soehn, presidenta y directora ejecutiva, en un comunicado de prensa.
La medida busca evitar un nuevo golpe económico en plena temporada turística, cuando los colores del otoño atraen a miles de visitantes y los ingresos por turismo sostienen a las comunidades vecinas.
El parque —uno de los más visitados del país, con más de 1,6 millones de personas cada octubre— ya había sufrido pérdidas el año anterior tras el paso del huracán Helene.
Aun así, Soehn advirtió que varios trabajos críticos quedaron en pausa. “El tratamiento de los abetos, la reparación de senderos y la preservación de cabañas históricas se detienen cuando el personal del Servicio de Parques Nacionales está en licencia”, explicó.
Con menos personal, se priorizan los servicios esenciales, mientras que otras tareas de conservación y mantenimiento se aplazan hasta que termine el cierre.
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Parques abiertos, visitantes sin guía
Además de los efectos económicos, el cierre del gobierno puede generar riesgos concretos en los parques nacionales. Sin personal suficiente, tareas esenciales como el mantenimiento, la seguridad y la educación ambiental se ven reducidas.
“Si visitas un parque nacional durante un cierre del gobierno, muchos servicios se ven afectados: los centros de visitantes, ciertos campamentos y otras instalaciones pueden estar cerrados”, explicó Larson.
“La seguridad y el mantenimiento se convierten en preocupaciones principales. Mantener un parque ya es difícil en condiciones normales y más aún con personal limitado.”
El académico advierte que sin la presencia de guardaparques, los comportamientos de los visitantes también cambian.
“Los efectos del sobre-turismo, como la basura, los grafitis o caminar fuera de los senderos, aumentan cuando los parques están abiertos pero sin personal, y a menudo causan daños irreparables a recursos frágiles”, señaló.
La falta de control no solo pone en riesgo los ecosistemas, sino también la seguridad de quienes visitan estos espacios. “Cuando el personal responsable de mantener seguros y satisfechos a los visitantes deja de estar de servicio, todo el sistema se vuelve menos estable”, advirtió.
El impacto económico de los parques nacionales
En 2024, los parques nacionales volvieron a ser un motor económico para cientos de comunidades del país. Según el informe más reciente del Servicio de Parques Nacionales, más de 331 millones de personas visitaron el sistema de parques: un aumento del 2 por ciento respecto al año anterior.
Esos visitantes gastaron alrededor de 29 mil millones de dólares en alojamiento, alimentos y transporte en los alrededores de los parques, lo que sostuvo más de 340 mil empleos y generó 56 mil millones de dólares en actividad económica.
En el oeste de Carolina del Norte, el impacto es tangible:
- El Great Smoky Mountains National Park recibió 12,19 millones de visitas y generó más de dos mil millones de dólares en gasto directo, con un impacto total estimado de 2,8 mil millones.
- El Blue Ridge Parkway, con 16,7 millones de visitantes, aportó otros 1,5 mil millones en gasto y más de dos mil millones en impacto económico.
En conjunto, los dos parques nacionales más visitados de la región aportaron más de 3,5 mil millones de dólares en gasto directo y más de 5 mil millones en impacto total en las economías locales de Carolina del Norte y Tennessee, de acuerdo con el informe Visitor Spending Effects 2024 del Servicio de Parques Nacionales.
PODCAST
Después de la tormenta
Hace un año, el huracán Helene golpeó al oeste de Carolina del Norte. La comunidad latina respondió con algo más fuerte que la tormenta: solidaridad.
🎧 En este episodio, conoce cómo organizaciones latinas transformaron la crisis en resiliencia.
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