Carolina del Norte, Raleigh- Aunque la píldora diga "Xanax", a menos que la hayas comprado directamente de una farmacia, es probable que no lo sea en realidad. Los analistas de medicamentos que examinan las píldoras falsificadas y las pruebas de toxicología de las víctimas de sobredosis a menudo encuentran fentanilo y otros componentes peligrosos en lugar de lo que está impreso en la píldora.
El fentanilo es un opioide extremadamente potente, que ha causado el incremento de las muertes por sobredosis en todo el país. En Carolina del Norte, las muertes por sobredosis relacionadas con el fentanilo aumentaron notablemente durante la pandemia, en un 112 % de 2019 a 2021.
La Oficina del Médico Forense jefe de Carolina del Norte descubrió que la cocaína estaba involucrada en aproximadamente entre el 30 y el 40 % de las muertes por fentanilo del último año.
El fentanilo es menos caro que otras drogas ilícitas y una pequeña dosis rinde mucho, por lo que se usa para aumentar la potencia de otras drogas, como la cocaína. También se vende en pastillas de forma ilegal como una droga no muy potente.
“Es mucho más fácil conseguir una prensa y fabricar una píldora que desviar los medicamentos de la farmacia”, dijo Loftin Wilson de la Coalición para la Reducción de Daños de Carolina del Norte.
Los trabajadores de reducción de daños proporcionan a las personas que usan drogas suministros estériles, como jeringas, para prevenir lesiones y la transmisión de enfermedades. También dispensan suministros para la prevención de sobredosis, como el fármaco de reversión de sobredosis naloxona o tiras reactivas de fentanilo que detectan la presencia de este.
En los últimos años, ha habido un aumento en la producción y el consumo de píldoras falsificadas. Los trabajadores de reducción de daños lo ven en las comunidades, así como los químicos que analizan las drogas y las muertes por sobredosis lo encuentran en sus laboratorios.
Muchas píldoras falsificadas están hechas para parecerse a los opioides recetados, como la oxicodona (Oxycontin®, Percocet®), la hidrocodona (Vicodin®) y el alprazolam (Xanax®); o estimulantes como las anfetaminas (Adderall®). Crédito: Agencia de Control de Drogas de los Estados Unidos
Aumentan las pastillas falsificadas
Entre la pandemia y el aumento de muertes por sobredosis, el personal de la Oficina del Médico Forense Jefe de Carolina del Norte ha estado extremadamente ocupado.
La oficina publicó recientemente un informe donde el toxicólogo de su oficina examinó 23 casos en los últimos dos años con fuerte evidencia de la presencia de una píldora falsificada.
El informe es una lectura sombría. “Le di a un amigo un Xanax y le advertí que solo tomara ¼ de barra, luego pusiera 4 barras de Xanax en una botella de refresco”, dice el informe, que se presentó en mayo en la Conferencia de Líderes de Salud Pública del estado.
“El amigo se sintió mal y fue al servicio de urgencias por sobredosis, regresó para encontrar al difunto fallecido con una botella de refresco a medias”.
El fallecido era un joven de 27 años del condado de Mecklenburg. Los resultados de toxicología mostraron una mezcla de fentanilo, metanfetamina, anfetamina y benzoilecgonina, una sustancia que se forma en el hígado después de que alguien consume cocaína.
De los 23 ejemplos del informe, en 17 casos la víctima esperaba que la píldora fuera Xanax. En seis casos, las víctimas pensaron que estaban tomando oxicodona. Las entrevistas con familiares y amigos, los detalles de los informes policiales o, en algunos casos, los mensajes de texto de la víctima ayudaron a los investigadores a llegar a estas conclusiones.
En la mayoría de los casos, los médicos forenses descubrieron la presencia de fentanilo o nuevas sustancias psicoactivas, las cuales aparecieron por vez primera en su laboratorio en los últimos cinco años. Las víctimas en estos casos tenían edades comprendidas entre los 17 y los 57 años, de los cuales el 65 por ciento de los fallecidos eran blancos, el 22 por ciento afroamericanos y los demás de identidades multirraciales.
Más difícil de detectar
Si bien la mayoría de las píldoras falsificadas se fabrican fuera de los Estados Unidos, según la Agencia de Control de Drogas del país, "se está produciendo una cantidad cada vez mayor de píldoras mezcladas con fentanilo en los Estados Unidos", dijo el departamento en un informe de 2021. Mientras tanto, las falsificaciones son cada vez más difíciles de distinguir de las reales.
Erin Tracy, química investigadora del Centro de Investigación de Prevención de Lesiones de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, dijo que comenzó a ver un aumento en las píldoras falsificadas alrededor de 2017 mientras trabajaba como analista de sustancias para el laboratorio criminalístico en Raleigh/Wake City-County.
Tracy dice que solía ser muy fácil detectar las píldoras falsas.
“Entonces (las falsificaciones) se volvieron muy, muy buenas y podías colocar ambas píldoras una al lado de la otra sin saber cuál era la verdadera”, afirmó. "Incluso para mí es difícil ver la diferencia a veces".
La DEA también señaló que las ventas en línea y las redes sociales son fuentes importantes para comprar píldoras falsificadas.
“Un número significativo de estudiantes de secundaria y universitarios compran Adderall y Xanax en los mercados de drogas de la web oscura y/o a través de referencias en las redes sociales, que comercializan versiones mortales de estas drogas contaminadas con fentanilo y/o metanfetamina”, según un informe de la DEA.
“Algunos estudiantes comienzan a usar estimulantes recetados, a menudo denominados ‘medicamentos de estudio’, con la creencia de que les ayudará a mejorar su rendimiento académico, pero no se ha demostrado que el uso no médico de estimulantes recetados mejore el rendimiento académico”, dice el informe.
Otro problema preocupante con las píldoras falsificadas es que abren un camino más amplio para que sustancias letales, como el fentanilo, lleguen a nuevos consumidores.
Píldoras auténticas de Xanax®. La droga de la que se abusa ampliamente es un depresor que tiene efectos sedantes, induce el sueño, alivia la ansiedad y previene las convulsiones. Crédito: Agencia de Control de Drogas de Estados Unidos
Crece el perfil de las víctimas
Wilson dijo que la venta de pastillas puede abrir un mercado de consumidores diferente, posiblemente más amplio, que la venta de medicamentos en forma de polvo. Eso es también lo que hace a las píldoras tan peligrosas. Alguien sin tolerancia a los opioides que tenía la intención de comprar un medicamento diferente podría, sin saberlo, tomar un opioide muy fuerte y sufrir una sobredosis con facilidad.
Otro factor que complica las cosas es que las personas que compran pastillas no siempre forman parte de una comunidad de consumidores de drogas existente.
“Entonces pierden el factor protector que tienes cuando formas parte del grupo de personas que consumen drogas”, explicó Wilson. “Pierdes el tipo de conocimiento de la comunidad y pierdes el acceso a los mensajes de reducción de daños”.
Por ejemplo, muchas personas que consumen heroína con regularidad, un opioide, saben que deben tener a mano el fármaco que revierte los opioides, naloxona, y que no deben usarlo solos. En las comunidades de personas también usan drogas, se corre la voz cuando circula un lote particularmente fuerte.
Las píldoras falsificadas también son especialmente peligrosas para los jóvenes, que suelen estar menos familiarizados con el mercado de las drogas. También pueden ser más susceptibles a caer en la falsificación de medicamentos psiquiátricos comúnmente recetados, como Ritalin o Xanax. Wilson dijo que si bien se están realizando campañas de mensajes de reducción de daños en algunos campus universitarios, no estaba al tanto de los mismos esfuerzos de prevención en las escuelas secundarias y primarias.
“Tener algún tipo de mensaje basado en la realidad, actual y sin prejuicios sobre la seguridad es muy importante, especialmente a esa edad”, dijo. “Ese es el momento de la vida en el que muchas personas comienzan a consumir drogas o se encuentran con las drogas”.
Limitaciones de las tiras reactivas
Los tests reactivos de fentanilo se han vuelto más disponibles en los últimos años y muchas organizaciones de reducción de daños las distribuyen junto con suministros estériles y naloxona. Estos tests pueden detectar inmediatamente si el fentanilo está presente en un medicamento.
Wilson dijo que los reactivos son muy útiles para las personas que toman pastillas y medicamentos no opiáceos. Pero se están volviendo menos útiles para las personas que tienen la intención de usar heroína u otros opioides, dijo.
“El suministro de heroína está saturado con fentanilo”, dijo Wilson. "En este punto, incluso si es heroína, por lo general también contiene algo de fentanilo”.
Y los tests reactivos de fentanilo solo indican si hay fentanilo en la píldora, no la cantidad o potencia del mismo. La mayoría de las personas que recogen tests reactivos de fentanilo del intercambio de jeringas de Durham donde trabaja Wilson los usan para pastillas u otros tipos de drogas.
Un nuevo desarrollo es que los intercambios de jeringas de NC Harm Reduction están participando en un nuevo programa en UNC Street Drug Analysis Lab, un programa de servicio público con sede en la Universidad de Carolina del Norte - Chapel Hill. El laboratorio realiza controles de drogas por correo, y sus análisis pueden brindar a las personas que consumen drogas más detalles e información sobre lo que realmente contiene una sustancia.
“Obviamente es limitado porque hay un lapso de tiempo. No estás probando algo antes de usarlo”, dijo Wilson. “Pero es útil para las personas, especialmente si han tenido una experiencia extraña con algo. Pueden enviar por correo una pequeña muestra y luego hay una forma anónima de verificar su número de muestra en línea”.
Pruebas de drogas por correo
El Laboratorio de Análisis de Drogas de UNC Street envía kits de prueba a los programas de intercambio de jeringas participantes en Carolina del Norte. El dueño de la droga pone una pequeña muestra en un vial con algún solvente y un número de identificación. Los kits se parecen a las pruebas de COVID-19 con las que la mayoría de la gente está familiarizada ahora, dijo Tracy, la química de la UNC que solía trabajar en el laboratorio criminalístico de Raleigh.
Tracy es la química líder en el laboratorio de control de drogas y analiza las sustancias en tiempo real para el programa que comenzó a principios de este año y está patrocinado por la Fundación para los Esfuerzos de Respuesta a los Opioides.
Una vez en el solvente, el fármaco ya no se encuentra en una forma utilizable, lo que permite enviarlo por correo al laboratorio de la UNC para su análisis, explicó Tracy. También se les pide a los participantes que completen cierta información para enviar con su muestra, como por ejemplo qué sustancia esperaban que fuera, cómo es la textura, si la muestra estuvo relacionada con una sobredosis, etc. Luego, Tracy examina la muestra en una máquina conocida como “GCMS” (por sus siglas en inglés) en el Departamento de Química de la UNC.
El laboratorio tiene el beneficio de estar alojado dentro de una institución académica, explicó Tracy, porque la compra de estos instrumentos cuesta varios cientos de miles de dólares, un precio mucho más allá de los escasos recursos que poseen la mayoría de los grupos de reducción de daños.
“La verdadera forma simplista de pensar en el GCMS es que simplemente separa e identifica los componentes en una mezcla”, dijo,
Los participantes que envían muestras tienen un código QR que pueden usar para buscar los resultados en un plazo de 3 a 5 días hábiles. Si no tienen acceso a Internet, el personal de su organización local de reducción de daños puede buscarlo por ellos. Los resultados se publican en línea para que cualquiera pueda verlos.
Las pruebas de drogas por correo han llamado la atención de grupos incluso fuera del estado. Tracy dijo que tienen una tarifa de escala móvil para otros grupos de reducción de daños o de salud pública que deseen enviar muestras al laboratorio de análisis de drogas.
Se ha descubierto con frecuencia que las píldoras falsas de alprazolam contienen aditivos como fentanilo y otros opioides, así como metanfetamina y otros depresivos. Crédito: Agencia de Control de Drogas de Estados Unidos
Más pruebas y alertas
Fuera del laboratorio de la UNC, hay otro lugar donde las personas que consumen drogas pueden hacerse pruebas en el estado. El mismo equipo de análisis de drogas de la UNC, encabezado por el investigador de drogas y enfermedades infecciosas Nabarun Dasgupta, ha capacitado a miembros del Sindicato de Sobrevivientes de Carolina del Norte en Greensboro para usar un dispositivo de control de drogas más pequeño que el grupo adquirió el año pasado.
Carolina del Norte, y los Estados Unidos en general, están atrasados en muchos frentes en lo que respecta a los esfuerzos de reducción de daños y el tratamiento del uso de sustancias. Otros países, como Francia y Suiza, prueban regularmente las drogas ilícitas y publican los hallazgos con alertas y avisos transmitidos por sitios de intercambio de jeringas y consumo seguro en sus países.
Estos sólidos esfuerzos de control de drogas en los países europeos permiten a las personas que consumen drogas saber qué hay disponible en sus comunidades en un momento dado. Sus métodos también han reducido significativamente las muertes por sobredosis y las infecciones relacionadas con las drogas.
A los activistas del estado les gustaría ver ese tipo de intervenciones aquí también, pero dicen que tomará más tiempo.
“Estábamos atrasados en los programas de servicio de jeringas, todavía estamos atrasados en los sitios de consumo seguro”, dijo Wilson. “Simplemente aún no tenemos esa infraestructura que otros países tienen para poder responder y adaptarse de la misma manera”.
“Creo que tener ese tipo de flujo constante de información actualizada salvaría muchas vidas, porque en este momento muchas veces son conjeturas o es algo posterior al hecho de que las personas comienzan a comprender la prevalencia de algo después de que ya comenzó a tener muchos efectos nocivos”, dijo.
“Tenemos que actualizarnos constantemente”.
En el laboratorio de UNC, Tracy dijo que el programa está trabajando para armar un sistema con alertas de drogas cuando algo se vuelve más frecuente en el contrabando ilícito.
Seguimos trabajando en ello, dijo.
“También me gustaría ver las tendencias de drogas publicadas. Son populares en el sitio de Vancouver, y Pensilvania publica informes trimestrales regulares”, dijo Tracy. “Así que esa es definitivamente una dirección que me gustaría ver en el laboratorio para que las personas puedan ver fácilmente una instantánea de lo que está sucediendo en Carolina del Norte sin tener que buscar en el sitio web”.