Este artículo fue publicado primero en inglés en el News&Observer
Versión en español fue adaptada por Enlace Latino NC
Por Aaron Sánchez-Guerra y Adam Wagner
CAROLINA DEL NORTE, Raleigh- En Carolina del Norte y en todo el país, los afroamericanos son diagnosticados con COVID-19 y mueren a causa de la enfermedad con mucha más frecuencia que los blancos.
¿Por qué?
Mientras que los expertos en salud hablan sobre una variedad de razones, la Dra. Mandy Cohen, secretaria de salud y servicios humanos del estado, puede explicarlo en dos palabras: "racismo estructural".
"Las disparidades de salud en nuestro país son históricas y persistentes. Cuando tenemos una crisis como esta, creo que ilumina las disparidades de salud en las que, francamente, he estado trabajando durante 3 años y medio". Fue lo que dijo Cohen al News&Observer. Esas disparidades se han perpetuado, agregó Cohen, por "decisiones desafortunadas" sobre políticas como no expandir el Medicaid en el estado.
Carolina del Norte está viendo un impacto muy alto en los residentes afroamericanos del estado; igual que muchos otros estados que informan sobre la demografía racial de los casos y muertes confirmadas por el COVID-19
Positivos por Covid-19
Hasta el viernes por la tarde, 1,086 personas habían dado positivo al COVID-19. Eso es el 39% de los 2.781 casos en que se conocía la raza del paciente. El 22% de la población de Carolina del Norte es afroamericana.
Esa brecha es lo suficientemente amplia como para que, en el improbable caso de que cada uno de los 1,087 pacientes cuya raza no se haya registrado sean blancos, los pacientes afroamericanos aún constituirían una porción muy alta de los casos por el virus en el estado.
El mismo patrón se extendió a las muertes. Personas afroamericanas representan 27 de los 69 fallecimientos por COVID-19 en el estado (donde se conocía la raza) o el 39%.
El alto número de muertes y enfermedades entre los afroamericanos de Carolina del Norte no fue inesperado. Por un lado, son el resultado de déficits a largo plazo en educación, atención médica y oportunidades. Esos déficits a menudo obligan a los residentes afroamericanos a realizar trabajos manuales que todavía se consideran "esenciales" en un momento en que gran parte de la población puede quedarse en casa.
Y eso equivale a racismo, dijo el reverendo William Barber II. El reverendo es copresidente de la Campaña de los Pobres. También es expresidente de la Asociación Nacional del Avance para la Gente de Color de Carolina del Norte (NAACP, por sus siglas en inglés).
"No es el germen, no es el virus y no es simplemente raza. Porque decir que solo es la raza es decir que la biología de las personas tienen una cierta predisposición a la enfermedad", dijo Barber.
En cambio, dijo, son "las disparidades existentes antes de la pandemia las que están expuestas y explotadas una vez que la pandemia golpea".
Trabajando en el servicio por ventanilla
Cohen también citó una tasa más alta de enfermedades crónicas y personas sin seguro entre la población afroamericana en el estado.
"Si bien es demasiado pronto para decir que entiendo completamente todos los matices de lo que esto significa y dónde se reducirán los números, definitivamente creo que estamos viendo las disparidades de salud subyacentes en nuestro sistema de COVID-19", dijo Cohen.
En Carolina del Norte, el 10.7% de los residentes no tienen seguro médico. Tampoco lo tienen el 29.7% de la población hispana y el 18.6% de la población de indios americanos; además del 10.7% de los afroamericanos, en comparación con una tasa del 9.8% de población blanca.
Los pacientes sin seguro de salud a menudo permitirán que la enfermedad progrese antes de ver a un médico, dijo el Dr. Georges Benjamin, director ejecutivo de la American Public Health Association.
"También es menos probable que tenga una relación con un médico de atención primaria", dijo Benjamin, "así que en un momento como este, cuando no está realmente seguro de cuáles son sus síntomas, buscar ayuda a través del sistema de telemedicina o de la línea de asesoramiento de enfermería es muy limitado".
A nivel nacional, según el Instituto de Política Económica, los trabajadores con salarios más bajos tienen menos probabilidades de trabajar desde la seguridad relativa del hogar: el porcentaje es del 19.7 para los trabajadores afroamericanos y el 16.2 para los trabajadores hispanos.
Rita Blalock, que trabaja en un restaurante de comida rápida en el centro de Raleigh, es una de esas trabajadoras consideradas "esenciales". Blalock está asociado con NC Raise Up, una coalición local de defensa salarial.
"No usamos máscaras, tenemos guantes, pero eso es realmente una preocupación porque la gente todavía está yendo a la ventanilla, respirando, tosiendo ... además de entrar y hacer lo mismo", dijo Blalock.
A medida que el negocio se desaceleró, sus horas se han reducido. Cuando comenzó la pandemia, Blalock estaba trabajando cinco días a la semana. Ahora, le dijo a News & Observer, rara vez trabaja y planea solicitar beneficios de desempleo.
Sin embargo, Blalock, que vive solo, todavía está tratando de trabajar horas cuando tiene la oportunidad, a pesar del temor de estar expuesto al virus mientras labora.
Necesidad de salir
"Siento que necesito estar en casa y a salvo, pero de nuevo, si me quedo en casa y no obtengo ayuda ¿qué haré?", dijo Blalock. "Necesito fondos, necesito alimentos ... Sé que necesito quedarme en casa, pero si me quedo en casa, ¿cómo me voy a mantener?"
Barber y la Campaña de los Pobres han pedido a los funcionarios federales que ayuden a Blalock y a otros trabajadores proporcionando licencias por enfermedad pagadas para todos, atención médica que incluye tratamiento gratuito por el COVID-19 y un ingreso "garantizado y adecuado" para todos los trabajadores de primera línea, incluidos aquellos en atención médica, en supermercados y de la comida rápida.
"Deberíamos poner más recursos en las comunidades que tienen una negación histórica de esos recursos", dijo Barber. "Porque la gente tiene que entender: si no ayudas a abordar el efecto de la pandemia en ciertas comunidades, el virus se quedará en esas comunidades".
Estudio de los CDC y datos de N.C.
Un estudio publicado en los últimos días por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades encontró que en marzo, el primer mes que la agencia monitoreó el COVID-19 en los Estados Unidos, las personas afroamericanas tenían una probabilidad desproporcionada de ser hospitalizadas que otras razas.
En los 14 estados estudiados, la población era blanca (59%), afroamericana (18%) e hispana (14%). Sin embargo, los 580 pacientes hospitalizados para los que se disponía de datos relacionados con la raza y etnia el 45% eran blancos, 33% afroamericanos y 8% hispanos.
Carolina del Norte no fue incluida en el estudio de los CDC.
El estudio también encontró que casi el 90% de los hospitalizados tenían una o más afecciones médicas subyacentes. Las afecciones más comunes entre los hospitalizados fueron hipertensión arterial, obesidad y afecciones pulmonares crónicas como asma, diabetes y enfermedades cardíacas.
Los residentes afroamericanos de Carolina del Norte tienen más probabilidades de sufrir la mayoría de esas enfermedades que los residentes blancos. Lo anterior según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte.
Por ejemplo, entre 2014 y 2018, la enfermedad cardíaca mató a 182.2 por cada 100,000 personas en Carolina del Norte; en comparación con 155.9 residentes blancos por cada 100,000. Y el 44.8% de los adultos afroamericanos del estado eran obesos en 2018; en comparación con el 30.6% de los hispanos y el 29.4% de los adultos blancos.
Los funcionarios de salud reaccionan
La directora de salud pública del condado de Mecklenburg, Gibbie Harris, abordó recientemente la disparidad en su comunidad.
Según la Oficina del Censo de EE. UU., un tercio de la población de Mecklenburg es afroamericana. Pero, dijo Harris, el 48% de las pruebas positivas de este condado era de residentes de esta comunidad.
Los residentes afroamericanos de Charlotte y de este condado, mencionó, luchan más por encontrar buenos empleos, vivienda y educación que los blancos.
"¿Por qué debería ser sorprendente que COVID-19 esté tratando a esta población de manera diferente? Esto esta somatizando los problemas que tenemos en nuestro sistema para esta población". Fue lo que dijo Harris; agregó que es importante aumentar el acceso a pruebas y cuidados para la población afroamericana del condado.
En el Triángulo, los condados de Durham y Wake no han publicado ninguna información sobre la raza de los pacientes. Pero han informado sobre la edad y el sexo.
El condado de Orange ha asumido una línea particularmente dura sobre la información demográfica. Dice que "nunca" compartirá información sobre pacientes confirmados con COVID-19, tal como edad, raza, sexo o códigos postales.
Los condados que incluyen la raza entre los datos demográficos informados de pacientes confirmados con COVID-19 muestran con frecuencia que los residentes afroamericanos están contrayendo el virus en tasas desproporcionadas.
El condado de Wilson informó que el 65% de los 47 pacientes confirmados con COVID-19 son afroamericanos. Sucede en un condado donde el 40% de los residentes se identifican como tal. En el condado de Cumberland es una historia similar; con el 39% de su población que se identifica como afroamericana, son el 51% de sus 72 casos confirmados por COVID-19.
Lagunas de datos
Si bien Carolina del Norte ha publicado datos sobre pacientes que dieron positivo para COVID-19, no hay información disponible sobre los datos demográficos de las miles de personas en todo el estado que se están haciendo la prueba de la enfermedad.
Eso es importante, dijo un experto, debido a la sospecha de que las pruebas se realizan de manera desigual.
"Creo que ha habido mucha confusión sobre quién está siendo evaluado y quién no", dijo Nadine Barrett, profesora asistente de medicina familiar y salud comunitaria de la Universidad de Duke. "Hay bastante información en las redes sociales que cuentan historias sobre no ser examinado o enviado a casa desde el hospital".
Cuando un laboratorio tiene una prueba de paciente de Carolina del Norte positiva para COVID-19, debe informarlo al estado, junto con la fecha de la muestra y la fecha de nacimiento del residente. Por lo general, dijo Cohen, los departamentos de salud locales no están determinando la demografía del paciente.
"Continuaremos tratando de relacionar todos estos casos con la información sobre ellos, pero ellos (los funcionarios) tienen que ir uno por uno, y se necesitan interacciones personales para resolver cada uno", dijo Cohen.
Ella agregó: "Incluso si no es perfecto y no está completo, en este punto creo que esto nos da una idea de lo que está sucediendo".
Sin embargo, el proceso es diferente para las pruebas negativas.
Un laboratorio generalmente informará una vez al día un primi pruebas ha realizado y cuántas son negativas. No se informa ninguna fecha de nacimiento u otra información al estado que los departamentos de salud puedan usar para determinar la demografía de los examinados.
Incluso si se informó, dijo Cohen, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte (NCDHHS, por su sigla en inglés) y los departamentos de salud locales no tienen la capacidad de investigar cada caso, particularmente porque los recursos se centran en aumentar las pruebas en general.
En un esfuerzo por comprender quién está dando negativo, agregó Cohen, los funcionarios del NCDHHS han pedido a algunos académicos que intenten utilizar el análisis estadístico para modelar quién está formando ese grupo.
Pero las pruebas son solo un lugar donde los expertos creen que se necesita más información. Benjamin, director ejecutivo de la American Public Health Association, dijo que se necesitan datos sobre las visitas al consultorio del médico y las visitas al hospital.
"Nos gustaría obtener una imagen completa de quién estuvo expuesto, quién no estuvo expuesto, quién está en riesgo, dónde estaban en riesgo, dónde se enfermaron, a dónde fueron y cuál fue su resultado clínico", dijo.
Julie Ivy, profesora de ingeniería de sistemas de salud de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, dijo que le gustaría que los sitios web disponibles públicamente muestren quién se está enfermando y quién está muriendo.
"Dame una idea de las poblaciones en riesgo. Puedo ver la raza en una página, puedo ver el género en otra, puedo ver la edad en otra, y sería útil ver las intersecciones", dijo Ivy. Al ver esas intersecciones, dijo, las personas podrían comprender mejor si están en mayor riesgo.
También es importante, agregó Ivy, que los pacientes que contraen el COVID-19 entiendan mejor cuándo deben buscar atención médica, algo a lo que Ivy se refirió como un "umbral" que podría ser diferente dependiendo de la edad o condición médica de una persona.
Salud hispana y el COVID-19
En Carolina del Norte, se confirmó que 209 personas que se identificaban como hispanas tenían COVID-19 (hasta el 10 de abril). Eso representa el 9% de los casos, casi exactamente el porcentaje de hispanos que componen la población del estado.
Pero faltan datos de etnicidad para 1,474 casos confirmados y 10 muertes. Un defensor de la comunidad latina dijo que el número real de casos es probablemente mucho mayor que los reportados.
Kattia Blanco, gerente de salud de El Centro Hispano, una organización sin fines de lucro de defensa latina del área del Triángulo, dijo que los hispanos a menudo no revelan su origen étnico al completar formularios, especialmente si son indocumentados. Muchos enumerarán su raza, que podría ser blanca, afroamericana o mixta, entre otras, pero omitirán la etnia.
"Podría ser miedo, me imagino", dijo Blanco. Los inmigrantes indocumentados sin números de seguro social a menudo evitan registrarse en clínicas por completo, dijo.
"Hemos visto personas que dicen que no han visto a un médico desde que vinieron aquí desde sus países de origen", dijo Blanco. "Luego verificamos su presión arterial y descubrimos que tienen hipertensión".
La salud de los inmigrantes también se ve afectada por una multitud de factores como las barreras del idioma, el estado migratorio, la inelegibilidad del seguro de salud, la falta de acceso a internet y la información generalizada.
Es probable que estos factores de riesgo crezcan a medida que los trabajadores agrícolas estacionales lleguen pronto a Carolina del Norte desde México y otros países latinoamericanos, se informó anteriormente.
El Programa de Salud de Trabajadores Agrícolas de Carolina del Norte dijo que los trabajadores agrícolas tienen un alto riesgo de contraer el COVID-19 y otras enfermedades. La mayoría de esos trabajadores son hispanos. Con frecuencia sufren de presión arterial alta, enfermedades relacionadas con el calor y diabetes, entre otras afecciones.
Los trabajadores agrícolas también viven con frecuencia en lugares cerrados, lo que aumenta su riesgo.
Llegando a quienes lo necesitan
Benjamin, el funcionario de la asociación de salud pública, y varios otros expertos entrevistados para este informe recordaron haber escuchado un rumor en los primeros días de la pandemia. El rumor era que las personas afroamericanas eran inmunes a la enfermedad, un rumor perpetuado en las redes sociales.
Encontrar una manera de anular esos rumores en grupos tradicionalmente desatendidos y rechazar con información vital es vital, dijo Benjamin.
"Si escucho que no es un gran riesgo para mí, es probable que mi comportamiento sea más arriesgado", dijo Benjamin. "Si creo que esto definitivamente viene después de mí, me comportaré un poco diferente. Es mucho más probable que me lave más las manos, use una máscara".
Benjamin recordó que durante la epidemia del SIDA, los funcionarios de atención médica trabajaron con peluqueros y líderes religiosos distribuyendo panfletos y aclarar la amenaza. Esas vías no están necesariamente abiertas en este momento, agregó Benjamin; pero los funcionarios pueden usar las redes sociales, la radio y la televisión para obtener información precisa.
Cohen, secretaria de NCDHHS, señaló los mensajes de Carolina del Norte sobre la necesidad de orar en su hogar durante la Semana Santa y la Pascua es un ejemplo de trabajar con líderes religiosos para difundir un mensaje de salud pública.
Mensajes de esperanza
El reverendo Robert Hodges de la iglesia St. Paul AME de Raleigh se encuentra entre esos líderes religiosos. Hodges dijo que un primo murió del COVID-19 en Maryland; y que tiene dos personas en su congregación que tienen primos en cuidados intensivos que luchan contra el virus.
Pero cuando Hodges realiza cuatro servicios el domingo de Pascua, todos en Facebook Live, planea predicar un mensaje de esperanza junto con los recordatorios ahora estándar para quedarse en casa si es posible.
"Mi mensaje para mi gente y para la gente de la que tengo la bendición de ser pastor es un mensaje de esperanza", dijo Hodges. "Puede parecer oscuro ahora, pero vamos a salir de eso".