Cuando Cassandra Aguirre subió al escenario como oradora de la última ceremonia de graduación del programa High School Equivalency Program (HEP), no solo llevaba su toga y su birrete, la ropa tradicional de todos los estudiantes que pasan a recibir su diploma. Llevaba también un pañuelo estampado con la Virgen de Guadalupe y la palabra “México”, y una historia a cuestas: su propia historia, marcada por el trabajo agrícola y la lucha por encontrar su lugar fuera de los campos de tabaco.
“Crecí en una familia de trabajadores agrícolas. Desde los 12 años estuve en los campos, trabajando para comprarme mis propias cosas. Para trabajar en el campo no te piden diploma, así que no veía necesario terminar la escuela”, contó a Enlace Latino NC Casandra, quien ahora vive en el condado de Columbus, Carolina del Norte.
Después de dejar la escuela, ya casada, con cinco hijos y 28 años, estudiar no aparecía como una opción viable para Casandra. Le faltaba motivación y, sobre todo, tiempo. Pero todo cambió cuando conoció el programa HEP de Wake Tech. “Cuando me explicaron que era en línea y solo tres días por semana, sentí que era posible. Tuve el apoyo de mi esposo y mis niños ya estaban más grandes. Pensé: esta es mi oportunidad”, recuerda.
El HEP ofrece a los trabajadores agrícolas migrantes y temporales, y a sus familias, la capacitación necesaria para obtener un título equivalente a estudios secundarios o high school. Las clases son 100% online y sin costo para los estudiantes, quienes pueden recibirse en algunos casos en menos de un semestre.
El año pasado Casandra decidió inscribirse. Se graduó en apenas unos meses. Y fue elegida oradora en la ceremonia de graduación, donde se presentó con su pañuelo de la Virgen de Guadalupe. Su discurso fue contundente y emotivo: “Ahora puedo decir con orgullo que tengo mi diploma. Ya no tengo que pensar que el único trabajo que puedo hacer es en los campos. Quiero ser trabajadora social, ayudar a la gente. Y ahora sé que es posible”.
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Aprovecha el High School Equivalency Program. Es gratuito.
Para el segundo semestre de 2025, las clases comenzarán el 12 de julio. Las personas interesadas pueden visitar el sitio web en español de HEP o llamar al 919-980-1892 para inscribirse.
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Un programa que abre puertas
Katie Covington, directora del programa HEP, resume su misión en dos palabras: “acceso” y “continuidad”. “Buscamos que nuestros graduados obtengan su diploma de equivalencia y sigan estudiando o trabajando”, explicó a Enlace Latino NC.
El programa —que lleva más de dos décadas activo y ha graduado a más de 1,700 estudiantes— está dirigido a trabajadores agrícolas temporales o estacionales que hayan trabajado al menos 75 días en los últimos dos años. Los interesados pueden presentarse con cualquier tipo de identificación válida. No es necesario que cuenten con un pasaporte estadounidense. Pueden hacerlo con el pasaporte de otro país o con una matrícula consular.
La formación es gratuita: incluye el préstamo de una laptop, el pago de los exámenes y clases en español o en inglés, dependiendo la preferencia del estudiante.
Sin importar en cuál de los dos idiomas decidan cursar, los graduados obtienen exactamente el mismo diploma de equivalencia de high school. Ese diploma les permite continuar estudiando u obtener mejores empleos.
“Con ese título puedo conseguir empleos de oficina, otro tipo de trabajo que no requiera trabajar en el campo. Trabajos mejores y menos sufridos, que no impliquen estar a la intemperie en el calor o en el frío. Y ahora que tengo el diploma me gustaría continuar estudiando para obtener un título de bachelor. Quiero dedicarme al trabajo social y a ayudar a la gente”, relató Casandra.
Su caso no es un caso aislado. Tal como explicó Katie Covington, la mayoría de los estudiantes del HEP tienen más de veinte o treinta años. Muchos tienen hijos, trabajos exigentes, vidas complicadas. “Pero cuando se gradúan, no solo cambia su vida, cambia la de toda su familia”, dijo la directora del programa.
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Cambiar el rumbo: de trabajadores agrícolas a estudiantes HEP
Casandra es un ejemplo vivo de ese impacto. “Me había cerrado a la idea de estudiar porque pensaba que no me iba a servir. Pero ahora tengo otras metas. Uno tiene que creer. Nunca es demasiado tarde”, dice.
En su discurso, Cassandra agradeció a sus abuelos —quienes la criaron trabajando sin descanso en los campos—, a su esposo y a sus hijos. También al personal del HEP, especialmente a su maestro, “Mr. Pepe, quien nunca tuvo dudas de que lo lograría”.
Y dejó un mensaje para quienes aún dudan si estudiar vale la pena: “Graduados, nunca duden de ustedes mismos. Todo es posible en esta vida si pones tu mente y mantienes la fe”.
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