Janet Cowell, la recién electa alcaldesa de Raleigh, comparte sus planes para la ciudad de casi medio millón de habitantes.
Cowell, quien asumirá el cargo el 2 de diciembre, ganó la elección superando a Paul Fitts, Eugene Myrick, Terrance (Truth) Ruth y James Shaughnessy IV.
En una entrevista exclusiva con Enlace Latino NC, Cowell detalló sus prioridades y desafíos que enfrentará como la nueva líder de una ciudad que experimenta un rápido crecimiento y transformaciones significativas.
Sobre Janet Cowell
Antes de ser elegida alcaldesa, Cowell sirvió en el Concejo Municipal de Raleigh, en el Senado de Carolina del Norte y como Tesorera del Estado.
Durante tres años, estuvo fuera del ámbito político, dirigiendo Dix Park Conservancy como presidenta y CEO. Ahora, regresa a sus raíces del servicio público asumiendo la alcaldía de Raleigh.
Cowell atribuye su dedicación al servicio público a la influencia de sus padres. “Mi papá era ministro metodista y mi madre era maestra, así que crecí con un fuerte sentido de servicio a los demás”, recordó.
Lo que más le atrae del gobierno local es el “aspecto tangible” de cómo impacta la vida diaria de las personas.
“¿Tienes agua limpia? ¿Se recoge tu basura? ¿Es tu vecindario seguro? Estas son las primeras experiencias que una persona tiene de la ciudad en la que vive”, explicó.
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Las tres prioridades de Cowell
Cowell tendrá la responsabilidad de guiar a Raleigh a través de un período crítico de crecimiento que ha puesto presión sobre los precios de la vivienda, la infraestructura de transporte y los servicios de emergencia de la ciudad.
La alcaldesa electa identificó la accesibilidad de la vivienda, la seguridad pública y la preservación del entorno natural de Raleigh como sus áreas clave de enfoque.
El primer tema prioritario fue la falta de vivienda asequible.
“Proporcionar más viviendas es una prioridad, y aunque esto depende del mercado, los concejos anteriores permitieron una mayor variedad de tipos de vivienda y más espacios en toda la ciudad”, dijo Cowell. “Continuaremos con ese trabajo y pondremos aún más énfasis en la vivienda asequible y en cómo obtener esas unidades”.
En segundo lugar, Cowell dijo priorizar la seguridad pública.
“La sensación de estar seguro en la ciudad, sin importar en qué zona te encuentres, esto también incluye preocupaciones sobre las personas sin hogar, viendo campamentos alrededor de la ciudad, así como problemas de salud mental y necesidades sociales que la ciudad, el condado y el estado deben abordar”.
Finalmente, resaltó la importancia de conservar la naturaleza.
“¿Cómo protegemos nuestros árboles? También, cómo cuidamos nuestros riachuelos, especialmente después de eventos como el huracán Helene, que ocurrió durante esta campaña, lo que resalta la importancia de la resiliencia y la capacidad de enfrentar tormentas cada vez más grandes y destructivas que estamos experimentando”.
¿Cuál es su plan para viviendas asequible?
Aunque la alcaldesa electa no tiene la capacidad de imponer leyes sobre la construcción de viviendas asequibles — esto corresponde a la Asamblea General de Carolina del Norte—, ha señalado que gran parte de su trabajo consistirá en ofrecer incentivos y subsidios para la creación de más viviendas asequibles.
“Se trata de encontrar diferentes fuentes de subsidio que no resulten en grandes aumentos de impuestos a la propiedad”, dijo Cowell. “El subsidio por unidad puede ser de $100,000 o $50,000, sumas que no son nada insignificantes”.
Cowell propone el uso del financiamiento por incremento de impuestos, un mecanismo que ya ha sido utilizado con éxito en Durham y Charlotte.
“Cuando se realizan inversiones públicas importantes, se crea un distrito. Cuando los valores de las propiedades aumentan debido a esas inversiones, se captura una porción de ese incremento y se puede usar como subsidio para vivienda asequible”, explicó Cowell.
A través de esta estrategia, Cowell busca mantener el desarrollo de la ciudad de manera sostenible, creando más viviendas asequibles. Esto previene que los aumentos de precios desplacen a los residentes de bajos recursos.
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Soluciones para personas sin hogar
A medida que la ciudad continúa creciendo, los problemas de la accesibilidad de la vivienda y la falta de hogar siguen siendo una de las principales preocupaciones.
“La ciudad de Raleigh organizó un foro completo sobre viviendas asequibles, donde un profesor explicó que no son necesariamente las adicciones o problemas de salud mental, sino que la asequibilidad de la vivienda es uno de los principales factores de por qué hay personas sin hogar”, mencionó Cowell.
Cowell habló de un programa piloto, dirigido por Lotus Campaign, que trasladará a las personas en campamentos a viviendas con apoyo, en lugar de depender de los refugios. Esta iniciativa, basada en un modelo exitoso de Houston, busca ofrecer vivienda permanente y romper el ciclo de refugios temporales.
También resaltó la importancia de colaborar con la comunidad de fe.
“Pasé mucho tiempo en la campaña reuniéndome con diferentes congregaciones, por lo que realmente espero que también haya formas innovadoras y nuevas para abordar este problema”, dijo Cowell. “Aprecio algunos de los servicios existentes para ayudar a las personas con necesidades inmediatas en los refugios y durante la noche, pero vamos a tener que adoptar muchos enfoques diferentes, muchos pilotos y muchas asociaciones para abordar a las más de 1,500 personas sin hogar que hay”.
Transporte público más seguro y frecuente
Cowell destacó que busca mejorar el sistema de transporte público en la ciudad, especialmente la frecuencia de las rutas y la seguridad de los usuarios.
En una conversación matutina con el exalcalde Charles Meeker, Cowell dijo que discutió este tema, intercambiando ideas sobre cómo equilibrar la cobertura del transporte en todo el municipio.
Aunque aún no cuenta con una propuesta definitiva, señaló que está explorando la posibilidad de implementar un servicio bajo demanda en las zonas periféricas. De modo que quizás se pueda destinar más recursos a las rutas frecuentes y, luego buscar maneras de abordar las afuera de la ciudad.
“También me gustaría ver si podemos trabajar más con las escuelas públicas en iniciativas como el acompañamiento para los estudiantes, para que los niños puedan utilizar el sistema de autobuses existente y, al mismo tiempo, se sientan seguros y protegidos”, agregó Cowell.
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Seguridad pública
Cowell destacó la importancia del diseño urbano para mejorar la seguridad y el sentido de pertenencia en la ciudad. Explicó la planificación de espacios públicos, con jardines y comercios, mejora la seguridad al aumentar la presencia de personas en las calles.
“Soy una firme creyente en el diseño de las ciudades. Cuanto más visible es la actividad en las calles, más ojos hay vigilando, lo que genera una sensación de seguridad para la comunidad”, afirmó.
Cowell subrayó que su enfoque no es punitivo, sino preventivo, y destacó la necesidad de ofrecer más oportunidades constructivas para los jóvenes de la ciudad.
Respuesta sobre la HB 10
Sobre su postura ante la ley HB 10, una nueva ley estatal que exige que los alguaciles locales colaboren con ICE, Cowell afirmó su compromiso de cumplir con las leyes federales y estatales.
“Se aprobó una nueva ley, y también tuvimos unas elecciones presidenciales en las que el presidente Trump será nuestro próximo presidente, y él hizo campaña sobre estos temas. Entonces, como alcaldesa, necesito entender estas nuevas leyes, y cumpliré con las leyes que son aprobadas por el gobierno federal y el gobierno estatal”, dijo Cowell.
“No voy a tratar de eludir esas leyes, ni hacer cosas que no estén dentro del marco legal. El 2 de diciembre tomaré un juramento para defender mi juramento de oficina, la Constitución y las leyes aprobadas por la Asamblea General”, añadió.
Mirando hacia el futuro
Raleigh se prepara para dar la bienvenida a su nueva alcaldesa en la iniciación el 2 de diciembre de 2024 en el Raleigh Memorial Auditorium.
PODCAST
Después de la tormenta
Hace un año, el huracán Helene golpeó al oeste de Carolina del Norte. La comunidad latina respondió con algo más fuerte que la tormenta: solidaridad.
🎧 En este episodio, conoce cómo las organizaciones latinas transformaron la crisis en resiliencia.
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