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Carolina del Norte, Raleigh - El panorama educativo en Carolina del Norte está experimentando una transformación significativa, marcada por un aumento notable en el crecimiento de las escuelas chárter.
Originalmente concebidas como parte del movimiento de elección escolar, las escuelas chárter fueron diseñadas para atender las necesidades únicas de los estudiantes mientras se experimentaba con enfoques innovadores dentro del sistema de escuelas públicas.
Sin embargo, legislaciones recientes han suscitado preguntas cruciales sobre su rendición de cuentas, financiamiento e impacto en la educación pública tradicional.
En Carolina del Norte, una nueva ley aprobada en agosto, tras una anulación del veto del gobernador, transfirió la autoridad para determinar la apertura y cierre de las escuelas charter de la Junta de Educación del Estado, nombrada por el gobernador demócrata y confirmada por la Asamblea General, a la Junta de Revisión de Escuelas Charter, un cuerpo principalmente nombrado por la mayoría superdominante del Partido Republicano en la legislatura.
Otra ley aprobada el mismo día permitiría que estas escuelas se expandan al conseguir dinero de los condados para edificios y recaudar impuestos para financiar esas estructuras. También permitiría admitir a más estudiantes, incluyendo fuera del estado y estudiantes extranjeros de intercambio.
“Entre otras políticas, la medida eliminará los límites de inscripción para algunas escuelas públicas chárter, un paso necesario considerando las 77,000 personas en las listas de espera de las escuelas chárter el año pasado", dijo Lindalyn Kakadelis, directora ejecutiva de la Coalición de Escuelas Chárter de Carolina del Norte en un comunicado de prensa.
Moderados resultados académicos y poca inversión en los alumnos
Mientras los partidarios de la expansión y desregulación de las escuelas chárter en Carolina del Norte afirman que ofrecen más opciones a las familias en medio de una mayor demanda, quienes se oponen afirman que están sustrayendo fondos a la educación pública tradicional en un estado con resultados académicos moderados y uno de los gastos por alumno más bajos del país.
Bryan Proffitt, vicepresidente de la Asociación de Educadores de Carolina del Norte, afirmó que, en el distrito de Durham, donde entre el 16 y 18 por ciento de los estudiantes asisten a escuelas chárter, se ha producido una disminución de la financiación de las escuelas públicas tradicionales impactando recursos como transporte, alimentación y gastos energéticos.
Un informe de Duke señaló que, según las estimaciones, el aumento de la inscripción en escuelas chárter en Durham había reducido el financiamiento por estudiante en las escuelas públicas tradicionales entre unos $500 a $700 para el año 2018.
"Desde 2011 se retiró ese límite y lo que empezamos a ver fue esta expansión masiva del esfuerzo de una manera que nos parece que dice más acerca de un esfuerzo para desmantelar y privatizar las escuelas que lo que realmente hace sobre la satisfacción de las necesidades de los estudiantes", dijo Proffitt a Enlace Latino NC.
En 2018, el financiamiento de las escuelas chárter aumentó un 16 por ciento con respecto al año anterior, mientras que el financiamiento de los distritos escolares solo aumentó un 5 por ciento. Esta tendencia continuó en años posteriores, aunque a una tasa menor.
Las escuelas chárter reciben financiamiento estatal basado en el financiamiento promedio por estudiante proporcionado por la agencia de educación local en la que se encuentra la escuela. El Departamento de Instrucción Pública (DPI, en inglés) de Carolina del Norte realiza asignaciones tanto a las escuelas chárter como a las escuelas públicas tradicionales a partir de un presupuesto común para escuelas públicas.
Cuando un estudiante se traslada de una escuela pública tradicional a una escuela chárter, el financiamiento asignado para ese estudiante puede trasladarse con él a la escuela chárter. Esto puede dar lugar a un aumento en el financiamiento para las escuelas chárter a medida que se expanden y atraen a más estudiantes.
"Si pierdes demasiados alumnos de tus distritos escolares en favor de las escuelas chárter, entonces tienes que empezar a cerrar escuelas o reducir servicios", dijo a Enlace Latino NC Graig Meyer, senador demócrata que se opuso a la expansión de las escuelas chárter en Carolina del Norte.
"Una vez que empiezas a perder dinero, ¿cómo se supone que vas a reclutar estudiantes para que vuelvan? Empiezas a ir cuesta abajo porque se acaba el dinero", señaló.
Durante los últimos 5 años, el financiamiento estatal para las escuelas chárter ha experimentado consistentemente aumentos porcentuales más altos en comparación con los distritos escolares tradicionales. En 2018, el financiamiento de las escuelas chárter aumentó un 16 por ciento con respecto al año anterior, mientras que el financiamiento de los distritos escolares solo aumentó un 5 por ciento. Esta tendencia continuó en años posteriores, aunque a una tasa menor.
En el presupuesto 2022-2023, el financiamiento estatal para las escuelas chárter aumentó un 8 por ciento, alcanzando un total de 985.92 millones de dólares. Los distritos escolares también experimentaron un aumento, aunque a un ritmo más lento, con un financiamiento que creció un 6 por ciento y alcanzó un total de 12.30 mil millones de dólares.
Disparidades en los servicios de transporte y alimentación
Aunque la financiación sigue a los estudiantes que se trasladan a escuelas chárter, éstas no están obligadas a cubrir los gastos de transporte y alimentación, a diferencia de las escuelas públicas tradicionales.
Las escuelas chárter a menudo dependen de que los padres busquen alternativas de transporte, como compartir coches, cuando no tienen servicios de autobús disponibles, dijo a este medio Rhonda Dillingham, directora ejecutiva de la Asociación de Escuelas Chárter Públicas de Carolina del Norte.
"Tienen que ser creativos, pero diría que es más desafiante para las escuelas chárter proporcionar transporte y también mucho más costoso", agregó la fundadora de la Academia Charter Uwharrie.
En 2021, algo más del 50 por ciento de los colegios 'autónomos" proporcionaban transporte en autobús. En cambio, todas las escuelas públicas convencionales ofrecen servicios de transporte en autobús.
El estatuto de las escuelas chárter establece que deben desarrollar un plan para que "el transporte no sea un obstáculo para ningún estudiante que resida en la unidad administrativa escolar local en la que se encuentra la escuela." Pero podría ser una barrera para algunos estudiantes, dijo a Enlace Latino NC la representante demócrata Julie Von Haefen.
Las escuelas chárter educan a cerca del 8,9 por ciento de los estudiantes de las escuelas públicas de Carolina del Norte. Su matrícula total ha aumentado constantemente, de aproximadamente 44,829 estudiantes en 2011 a 138,352 en 2022, por encima de la media nacional de todos los estudiantes de escuelas públicas matriculados en escuelas chárter.
A lo largo de los años, las escuelas chárter en Carolina del Norte se han vuelto más diversas, pero persisten disparidades, incluyendo la inscripción de estudiantes hispanos.
En 2022, las escuelas chárter tenían un porcentaje ligeramente mayor de estudiantes blancos en comparación con las escuelas públicas tradicionales, con un 49 por ciento en las escuelas charter frente al 44 por ciento en las escuelas públicas tradicionales, según el informe anual del Departamento de Instrucción Pública (DPI) a la Asamblea General. Las escuelas charter tenían una inscripción ligeramente mayor de estudiantes negros, con un 26 por ciento, en comparación con el 25 por ciento en los distritos escolares.
Los estudiantes hispanos representan el 21.1 por ciento de la población de las escuelas públicas, mientras que en las escuelas charter su presencia es menor, con un 13.3 por ciento.
"Realmente está dando lugar a una gran segregación", dijo Von Haefen. "Muchos de los niños más acomodados y privilegiados que pueden ir a colegios privados y no necesitan transporte ni recursos alimenticios están yendo a colegios chárter", afirmó.
Von Haefen intentó aprobar el año pasado un proyecto de ley HB 920 que habría obligado a las escuelas chárter a ofrecer servicios de transporte y alimentación, entre otras cosas. Pero la ley no se aprobó.
Preocupación por la rendición de cuentas
En el primer estudio nacional sobre la rendición de cuentas de las escuelas chárter, surge un tema resonante: la rendición de cuentas se encuentra en el centro del debate entre las escuelas chárter y las escuelas públicas tradicionales.
El debate sobre las escuelas chárter ha evolucionado desde sus orígenes en la cuestión de su propia existencia, centrándose ahora en el enfrentamiento entre los defensores de una mayor supervisión pública y los defensores de un enfoque de laissez-faire impulsado por la dinámica del mercado.
Las escuelas chárter gozan de flexibilidad para configurar sus planes de estudios, calendarios académicos y decisiones en materia de personal. Además, mientras que las escuelas públicas tradicionales exigen certificados de enseñanza al 75 por ciento de sus educadores, las escuelas chárter solo exigen certificados a la mitad de su personal docente.
Más allá de sus formatos, una nueva preocupación por la rendición de cuentas se extiende a la apertura y cierre de las escuelas chárter.
Según un informe actualizado del Departamento de Instrucción Pública de Carolina del Norte, el año pasado, el 39.4 por ciento de las 195 escuelas chárter obtuvieron una calificación de D o F, en comparación con el 42.3 por ciento de las 2,595 escuelas públicas tradicionales.
Ashley Baquero, directora de la Oficina de Escuelas Charter del DPI, afirmó que las escuelas charter tienen una proporción menor de escuelas de bajo rendimiento continuo en comparación con las escuelas públicas tradicionales, debido a que a menudo se cierran esas escuelas chárter de bajo rendimiento.
El reciente cambio de responsabilidad de la Junta de Educación del Estado a la Junta de Revisión de Escuelas Charter, anteriormente conocida como la Junta Asesora de Escuelas Charter, ha suscitado preocupaciones intensificadas entre los detractores en cuanto a la aprobación y revocación de las escuelas chárter.
En marzo, la Junta Estatal rechazó la solicitud para establecer la escuela Heritage Collegiate Leadership en el condado de Wake, citando preocupaciones sobre la gestión del líder escolar Kashi Bazemore en una escuela autónoma con historial de bajo rendimiento en el condado de Bertie. En contraste, el Consejo Asesor de Escuelas Autónomas había recomendado de manera unánime la aprobación de la solicitud.
A principios de este año, la Junta Estatal también rechazó la aprobación de la escuela charter American Leadership Academy-Monroe, en el condado de Union, a pesar de contar con el respaldo de la junta consultiva de escuelas chárter.
Aunque estos cambios han suscitado preocupación entre algunas partes interesadas, los partidarios de la flexibilidad los consideran un medio para agilizar el proceso de expansión de las escuelas concertadas en el estado.
Dato clave
Según un informe actualizado del Departamento de Instrucción Pública de Carolina del Norte, el año pasado, el 39.4 % de las 195 escuelas chárter obtuvieron una calificación de D o F, en comparación con el 42.3 % de las 2,595 escuelas públicas tradicionales.
Según Dillingham, defensora de las escuelas chárter, el cambio "agiliza el proceso de solicitud, lo que permite a las escuelas aprobadas establecerse con mayor rapidez."
La Junta de Revisión de las Escuelas Autónomas está evaluando solicitudes para 14 nuevas escuelas chárter que abrirían para el año escolar 2025-26. Entre estas solicitudes están las escuelas Heritage Collegiate Leadership y American Leadership Academy-Monroe revocadas por la Junta Estatal.
En respuesta al reciente cambio legislativo, los miembros del Consejo Estatal de Educación aprobaron en septiembre una política que reafirma su autoridad sobre la aprobación de la financiación de las escuelas chárter.
Esta medida refleja un retroceso frente a quienes abogan por la desregulación y el aumento de la libertad de las escuelas chárter.
Los miembros de la junta estatal principalmente expresaron su preocupación por la asignación de fondos a escuelas chárter gestionadas por Organizaciones de Gestión Educativa (EMO, en inglés), un término técnico que describe a las entidades con fines de lucro que administran las escuelas.
Cuando el dinero de los contribuyentes destinado a las escuelas chárter se convierte en entidades con ánimo de lucro
Baker Mitchell, un destacado empresario de Carolina del Norte, posee una red de "escuelas chárter sin ánimo de lucro" que canalizan millones de fondos de la educación pública hacia empresas de su propiedad con ánimo de lucro.
Estas escuelas compran o alquilan recursos y servicios exclusivamente a empresas propiedad de Mitchell, lo que suscita inquietudes en materia de transparencia y competencia, reveló un estudio de ProPublica.
Otra tendencia creciente en el panorama de las escuelas concertadas es la práctica son las EMOs gestionando las operaciones de las charters.
Estos acuerdos permiten a las organizaciones transferir el control de los fondos públicos en beneficios.
Mitchell también es propietario de Roger Bacon Academy, Inc, una empresa de gestión de escuelas concertadas con ánimo de lucro en Carolina del Norte.
En el estado hay 29 escuelas chárter gestionadas por EMOs. Entre ellos hay 9 centros gestionados por Charter Schools USA, 16 por National Heritage Academy y 4 por Roger Bacon Academy, Inc.
Las entidades con fines de lucro que administran las escuelas generalmente tienen tarifas para las escuelas que normalmente oscilan entre el 10 y el 20 por ciento.
Pero algunos EMOs como National Heritage Academy han sido criticados por contratos de "barridos" donde la organización transfiere o "barre" la inmensa mayoría de la financiación pública de una escuela, que suele oscilar entre el 95 por ciento y el 100 por ciento, a la empresa de gestión chárter.
Puede resultar difícil para los reguladores o los centros escolares hacer un seguimiento de este tipo de acuerdos cuando el dinero va a parar a cuentas de una empresa privada.
El Departamento de Educación de EE.UU. ha identificado las conexiones entre las escuelas chárter y las empresas que las gestionan, con o sin ánimo de lucro, como un "riesgo actual y emergente" de posible malversación de fondos federales.
El año pasado, The Learning Center, una de las escuelas chárter que más tiempo llevaba en funcionamiento en Carolina del Norte, cerró voluntariamente, después de que sus responsables detectaron irregularidades financieras que, desde entonces, han comunicado a las fuerzas de seguridad.
La escuela fue una de las cuatro escuelas chárter que cerraron el año pasado en el estado tras una presunta malversación de fondos.
Algunos defensores de las escuelas chárter también cuestionan el modelo con ánimo de lucro. Dillingham dijo que su organización de defensa de las escuelas concertadas no apoya ningún negocio con ánimo de lucro que se aproveche del dinero de una escuela o de los contribuyentes para obtener beneficios.
Pero añadió: "Muchas de ellas recurren a empresas de gestión para quitarse de encima algunas de esas dificultades y poder dedicarse a lo más importante, que es trabajar con los profesores, entender a los alumnos y asegurarse de que la escuela cumple su misión".
Las escuelas chárter se crearon inicialmente a mediados de los noventa en Carolina del Norte abogando por una mayor flexibilidad e independencia frente a lo que consideraban restricciones de las escuelas tradicionales.
Las escuelas públicas tradicionales también pueden realizar contratos con organismos con ánimo de lucro, pero las escuelas chárter están exentas de diversos procedimientos que suelen aplicarse para evitar la corrupción y el uso inadecuado de los fondos, incluido el requisito de licitación competitiva a la hora de adjudicar contratos en muchos estados.
Desinversión en educación en Carolina del Norte
La asociación de profesionales de la enseñanza pública de Carolina del Norte considera que los fondos destinados a las escuelas chárter deberían destinarse a las escuelas públicas, donde existe una mayor demanda y necesidad, en medio de una disminución del presupuesto educativo en el estado.
La controversia sobre la falta de financiamiento para la educación pública en Carolina del Norte ha persistido durante más de dos décadas, con el histórico caso judicial de Leandro reconociendo la obligación constitucional del estado de proporcionar una "educación básica sólida".
Posteriormente, se han presentado casos y apelaciones relacionadas con la financiación de la educación pública en el estado.
Basándose en el producto interior bruto (PIB) local, Carolina del Norte tuvo en 2020 una financiación de la educación por debajo de la media, la más baja de todos los estados.
Carolina del Norte desinvirtió en educación a pesar de tener un PIB superior a la media nacional.
Los estados se clasifican por esfuerzo de financiación, y el color de la barra horizontal indica si el esfuerzo del estado estuvo por encima o por debajo de la media nacional. Por ejemplo, los ingresos estatales y locales PK-12 de Carolina del Norte fueron el 2,32% del PIB total del estado, o el 1,28% por encima de la media nacional del 3,60%. Para contextualizar, la riqueza relativa del estado (PIB per cápita por encima/por debajo de la media nacional) se presenta como un indicador de la capacidad fiscal del estado.
Ajustada a una tasa de inflación, Carolina del Norte redujo su financiamiento un 10 por ciento en 2020 en comparación con 2008. Los niveles de financiamiento estatal por alumno disminuyeron de $12,078 en 2008 a $10,791 en 2020, cuando se ajustan a dólares de 2020.
Negociaciones presupuestarias
Los impuestos sobre los ingresos personales son la principal fuente de ingreso en las finanzas del estado de Carolina del Norte.
Una reciente propuesta del Senado de Carolina del Norte para reducir los impuestos sobre la renta personal ha generado preocupación, ya que podría tener un impacto significativo en el presupuesto destinado a la educación pública, superando las reducciones fiscales anteriores.
Los líderes de la Cámara de Representantes y del Senado han identificado que los recortes fiscales son el principal obstáculo en sus estancadas negociaciones presupuestarias.
Logan Harris, gerente de investigación del NC Budget & Tax Center, afirmó que los recortes fiscales propuestos por el Senado de Carolina del Norte beneficiarían principalmente al 20 por ciento más rico de los residentes del estado, al tiempo que limitarían aún más la financiación educativa.
La oficina del gobernador Cooper prevé una reducción anual de los ingresos del Estado de aproximadamente 13,000 millones de dólares para el ejercicio fiscal 2030-31, lo que representa aproximadamente el 19 por ciento del fondo general existente del Estado, según la directora de Presupuestos del Estado, Kristin Walker.
Esta proyección conduciría a un déficit anual de 2,000 millones de dólares para las escuelas públicas y de 680 millones de dólares para la enseñanza superior.
El presupuesto estatal aumentaría significativamente la financiación pública destinada a las Becas de Oportunidad, que en esencia son vales para escuelas privadas, volviéndolos accesibles para personas de todos los niveles de ingresos
"La continua desviación de nuestros fondos públicos hacia escuelas privadas y su uso por parte de familias individuales, incluyendo aquellas que ya tienen muchos recursos, representa una política educativa muy específica en este presupuesto que consideramos un gran problema cuando pensamos en la importancia de tener un sólido sistema de educación pública", expresó Harris en una entrevista con Enlace Latino NC.
Otra disposición en el presupuesto estatal, relacionada con el movimiento de elección escolar, limitaría el poder de la Junta de Educación del Estado para retener o reducir la financiación de las escuelas autónomas aprobadas por la Junta de Revisión de Escuelas Autónomas.
Navegar por el cambiante panorama de la financiación de la educación
En medio de este panorama, la dinámica entre las escuelas públicas tradicionales y las concertadas parece marcada por una competencia alimentada por una financiación limitada.
Además, los críticos sostienen que la reciente legislación de Carolina del Norte ha intensificado esta tensión al relajar los requisitos de las escuelas chárter, distinguiéndolas aún más de las escuelas públicas tradicionales.
"En Carolina del Norte tenemos este ambiente de salvaje oeste para las escuelas chárter", afirma el senador Meyer.
"Es muy diferente de los estados en los que las escuelas chárter tienen más éxito. Hay muchos estados donde las escuelas chárter y las públicas trabajan juntas, donde ven que hay formas de complementarse. No tenemos eso en Carolina del Norte".
Dillingham está de acuerdo en que debería haber más colaboración entre las escuelas concertadas y los distritos de todo el estado.
Para ella, las leyes que se han establecido recientemente están ayudando a lograr ese objetivo.
"Tal vez la parte de la nueva ley general que permite a los condados financiar proyectos de capital para las escuelas concertadas pueda ser una oportunidad", afirma.
"Me imagino a las escuelas chárter y a los distritos reuniéndose y diciendo, por ejemplo, 'oye, tenemos la misma necesidad de tecnología', y dirigiéndose a sus condados con una necesidad común", añadió Dillingham.
Meyer cree que mientras los legisladores republicanos sigan percibiendo el sistema educativo como promotor de la competencia en un mercado capitalista y legislen de esta manera, la colaboración podría resultar difícil.
"La educación no debería ser tratada como un mercado capitalista, ya que el capitalismo supone ganadores y perdedores. ¿Quién querría que su hijo sea el perdedor en tal escenario?", añadió Meyer.