Esta historia es producida en colaboración con el News&Observer
Por: Victoria Bouloubasis, Paola Jaramillo y Aarón Sánchez Guerra
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CAROLINA DEL NORTE, Raleigh- Cada año, los granjeros de Carolina del Norte trabajan para mantener el título que obstenta el estado de líder nacional en el cultivo del tabaco y la papa dulce.
Pero esta temporada, están luchando contra la pandemia mundial de coronavirus. El coronavirus está afectando el activo más importante de los agricultores: la fuerza laboral. Trabajadores que llegan temporalmente desde México y otros lugares de América Latina.
Como un esfuerzo importante para reducir la propagación del virus, el Departamento de Estado anunció el 17 de marzo que se suspenderían todos los procesos de visas de rutina en las embajadas de EE. UU. Sin embargo en México, se emitirían visas H-2A solo para los trabajadores agrícolas que vinieron en los últimos 12 meses.
Esto llevó a los legisladores locales y federales de todo el país a hablar sobre la escasez laboral prevista para la agricultura nacional debido a la falta de nuevos trabajadores que llegarían por primera vez. El Departamento de Estado rescindió su decisión el viernes permitiendo que más trabajadores agrícolas extranjeros laboren en los campos estadounidenses.
Si bien esto garantiza que el estado y el resto de la nación evite interrupciones en las cadenas de suministro de alimentos, las decenas de miles de trabajadores agrícolas estacionales que trabajarán en los campos estatales esta temporada corren el riesgo de exponerse al COVID-19.
"La guía para el público en general en este momento es utilizar el distanciamiento social y mantener la distancia de todos. Para el caso de los trabajadores agrícolas que residen en campos de trabajo, eso es básicamente imposible". Es lo que dijo la Dra. Elizabeth Freeman Lambar, de North Carolina Farmworker Health (NCFHP, por su sigla en inglés), un programa del Departamento de Salud y Servicios Humanos del estado.
La gran mayoría de los trabajadores agrícolas H-2A comparten dormitorios, cocinas y baños en barracas, antiguas casas de labranza y remolques que les proporcionan los productores.
Los trabajadores agrícolas que residen de EE. UU. y viven por temporadas en diferentes estados, conocidos como trabajadores "migrantes", a menudo viven con sus familias.
“La capacidad de minimizar el riesgo de exposición es realmente difícil para los trabajadores agrícolas. También nos preocupa que obtengan buena información sobre COVID-19 ", dijo Freeman Lambar.
"El corazón de nuestro programa es visitar a los trabajadores. Generar confianza, realizar evaluaciones de salud cara a cara; ya sea prestando servicios en el lugar o vinculándolos con servicios que a menudo implican el transporte de pacientes a las citas". Fue lo que dijo Freeman Lambar.
El desafío de la NCFHP es capacitar a las agencias locales de divulgación de salud que financian para realizar evaluaciones virtuales de salud y gestión de casos con trabajadores agrícolas por teléfono; compartiendo información en español de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
"Si hay un caso sospechoso o confirmado de COVID-19 en el campo de trabajo, eso implicaría aislar a ese trabajador en un lugar separado; y poner en cuarentena al resto de los trabajadores", agregó Freeman Lambar. “Reconocemos que eso será un desafío para los agricultores. Es algo de lo que estamos tratando de hablar ahora, para ver si hay una manera de estar preparados”.
Actualmente están en contacto con el Instituto de Agromedicina de Carolina del Norte para llegar a los agricultores directamente, ya que son ellos quienes ven a los trabajadores cuando están enfermos o lesionados en el trabajo.
El riesgo para la salud de los trabajadores agrícolas
La Asociación de Granjeros de Carolina del Norte (NCGA, por su siglas en inglés) a cargo de traer a miles de trabajadores de México dijo que están cumpliendo con las pautas del Departamento de Seguridad Nacional (DHHS, por su sigla en inglés); que instruyen a los agricultores a poner en cuarentena a los trabajadores enfermos y dejarlos descansar hasta que se recuperen.
Lee Wicker, subdirector de la asociación, es optimista sobre las medidas que se tomarán para proteger la salud de los trabajadores y, a su vez, proteger el flujo de mano de obra agrícola.
Él cree que los trabajadores tienen menos probabilidades de enfermarse que otras personas en los EE. UU. "Esta es una población muy segura, porque estos no son viajeros del mundo". Fue lo que dijo Wicker en entrevista con el News&Observer. "Estos tipos no han estado en China o Italia".
El gobierno mexicano ha respondido al coronavirus. Sin embargo, ha sido uno de los más pobres del mundo, informa The New York Times y otros medios.
Wicker dijo que las medidas incluyen garantizar que solo dos autobuses llenos de trabajadores, con 40 trabajadores cada uno, lleguen a las oficinas de procesamiento a la vez. Tampoco habría más de 50 personas juntas en las oficinas a la vez, aunque no habría distanciamiento social.
Wicker agregó que la asociación "estaba siendo proactiva sobre el espacio adecuado" entre los pasajeros en el autobús. Cuando se le preguntó si la asociación tomó la temperatura de cada trabajador a su llegada, Wicker dijo que no.
Leonardo Galván, coordinador de alcance de salud en el Proyecto de Trabajadores Agrícolas de Carolina del Norte (NCFWP, por su sigla en inglés) en el condado de Johnston, no está de acuerdo.
"Los trabajadores agrícolas cruzan la frontera y desde entonces se detienen en restaurantes, paradas de descanso, baños y recogen cosas".Fue lo que dijo Galván, quien anteriormente fue un trabajador agrícola. "Están saludables antes de cruzar la frontera. Puedes imaginarte a todos viajando en autobús, estornudando, tosiendo ... los afecta a todos ”.
Los defensores de los trabajadores agrícolas dicen que los trabajadores ya viven en condiciones insalubres e inseguras, lo que se ve reforzado por la nueva pandemia de coronavirus.
"[Los trabajadores agrícolas] comparten baños con cinco inodoros y sin divisores", dijo a Enlace Latino NC Janeth Tapia, coordinadora de alcance de NCFWP. "Los productores no tienen ningún lugar para alojar a alguien en cuarentena [si es necesario]".
Wicker, de la Asociación de Productores de Carolina del Norte, dijo que dependía de cada agricultor proporcionar viviendas adecuadas y alternativas si fuera necesaria la cuarentena.
"Si el productor tiene una vivienda suficiente para aislar a ese individuo entonces haremos eso", dijo. "Si no, tendremos que buscar hoteles u otras viviendas".
Mencionó además que la asociación pagaría por ello. Sobre un protocolo de salud a raíz de la pandemia en evolución, Wicker dijo que la NCGA no tenía uno que pudiera compartir.
En México, los defensores señalan una falta de transparencia en la información oficial dada a los trabajadores agrícolas; desde las restricciones de visa anteriores hasta los protocolos de salud y seguridad.
La organización binacional Centro de Derechos del Migrante (CDM) ayuda a los trabajadores migrantes con servicios legales. También les proporcionan recursos; antes y después de que crucen la frontera entre Estados Unidos y México.
En una entrevista desde México, la directora de comunicaciones de CDM, Evy Peña, dijo que el problema actual es sistémico.
"Las preocupaciones de la industria se anteponen a las preocupaciones de salud y a la vida de los trabajadores migrantes", dijo a Enlace Latino NC. "Eso es preocupante porque, al final del día, [los trabajadores] mantienen la industria alimentaria sin ninguna protección para ellos".
Peña agregó que la confusión de este año sobre las restricciones de visa creó un repunte en el reclutamiento fraudulento de México. Los trabajadores que buscan contratos son estafados con miles de dólares; peor aún, endeudados con falsos reclutadores que hacen falsas promesas de empleo o visas que no existen.
"Esta crisis de salud nos expone a todos cuando tomas una población que de por sí ya es vulnerable y refleja todas las fallas que existen". Fue lo que dijo Peña.
Si bien Wicker dijo que los trabajadores agrícolas deberían informar los síntomas, a pesar de no tener un plan de atención médica, y que "no hay nada que temer", los defensores como Peña creen que el sistema está configurado sin ninguna protección, de salud o de otro tipo.
"Su única oportunidad de trabajo depende de una persona", dijo Peña. "Si te enfermas y te despiden, terminas en la lista negra y no volverás a ser contratado, además de estar en deuda con el reclutador".