Por: Luciana Pérez Uribe Guinassi / Este articulo fue originalmente publicado en inglés en el News & Observer
Cuando Helene azotó el oeste de Carolina del Norte a fines de septiembre, las crecientes aguas de un arroyo cercano inundaron la casa rodante de Zenaida Hernández en Boone, lo que obligó a la Cruz Roja a realizar un rescate.
Desde entonces, Hernández consiguió una habitación temporal con miembros de su familia y ha visitado su remolque sólo unas cuantas veces, abrumada por los daños.
“Todo está patas arriba”, dijo en español la mujer de 46 años, describiendo las camas empapadas y la cocina en ruinas.
La destrucción causada por Helene ha dejado al descubierto profundas desigualdades en el oeste de Carolina del Norte, donde muchas familias hispanas viven en casas rodantes de su propiedad que se inundaron o destruyeron, dijo Margarita Ramírez, directora del Centro Unido Latino Americano.
“Eso es todo lo que muchas de estas personas tienen en sus nombres”, dijo Ramírez, cuya organización tiene su sede en el condado de McDowell y también presta servicios en las áreas circundantes.
La población hispana de Carolina del Norte es la que crece más rápidamente en el estado, con un aumento del 45% entre 2010 y 2022. Y aunque casi el 70% de los hispanos que viven aquí son ciudadanos, algunos tienen necesidades especiales después de un desastre natural.
Muchas personas en los condados más afectados por Helene pueden enfrentar barreras de idioma y algunos temen interactuar con agencias federales debido a su estatus migratorio. Estos obstáculos impiden que algunas personas con necesidades graves busquen ayuda, incluso cuando cumplan los requisitos, dijo Ramírez.
Ha visto a familias regresar a casas rodantes muy dañadas por miedo a perder sus hogares o porque no pueden permitirse mudarse. Otros, dijo Ramirez, han estado viviendo en tiendas de campaña junto a sus residencias dañadas en terrenos alquilados.
Las organizaciones comunitarias están ayudando a personas como Hernández a enfrentar desafíos únicos y a acceder a la ayuda que necesitan, según descubrió The News & Observador. Pero los grupos no pueden satisfacer el nivel de necesidad de la comunidad hispana, dijo Ramírez.
“Será necesario que todos los líderes de la comunidad, de la ciudad y del estado trabajen en conjunto para ayudar a nuestra comunidad”, enfatizó.
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Rellenando los huecos
Hernández, quien tiene una visa que le otorga residencia legal en Carolina del Norte, enfrenta mucha incertidumbre después de Helene.
Ella puede quedarse donde vive durante tres meses más, pero duda que su remolque, del cual es dueña, sea reparado a tiempo.
Cree que tendrá que volver a pagar el alquiler, junto con el alquiler atrasado, del lote que ocupa, que, como muchos residentes de casas rodantes, no es de su propiedad.
Su trabajo en un restaurante como lavaplatos le proporciona algunos ingresos, pero la reducción de horas ha reducido sus ganancias.
Solicitó ayuda de la FEMA con su hija de 16 años, ciudadana estadounidense que vive con ella, pero no está segura de cuándo la recibirá.
Hernández conoce a Adams desde hace 10 años. La conoció en la escuela de su hija, donde Adams la ayudó con los formularios en inglés. Después de Helene, Adams continuó ayudando a Hernández con las solicitudes, la comida, la ropa y le proporcionó dinero para pagar su alojamiento temporal.
Esta financiación fue posible después de Helene porque Adams trabajó con otra organización, Immigrant Connection of the High Country, para recaudar alrededor de $9,100 para necesidades esenciales como suministros y depósitos de vivienda, especialmente para familias indocumentadas que a menudo “quedan en el olvido” porque no califican para la mayoría de las ayudas federales, estatales o locales, dijo Adams.
Aparte de la ayuda de Adams, Hernández no ha recibido ninguna otra ayuda, afirmó. No es el único miembro de su familia que ha sufrido pérdidas.
La casa rodante de su hija de 28 años (que es de su propiedad pero que también se encuentra en un terreno alquilado) resultó dañada por Helene, que inundó todo lo que había dentro, incluida una cama que su hija acababa de comprar. . . para su bebe. “Tuvo que tirar todo a la basura”, dijo Hernández.
Barreras a la ayuda
Un error muy común es creer que la creciente población hispana de Carolina del Norte está compuesta principalmente por inmigrantes recientes.
De hecho, solo el 38% nació en el extranjero, mientras que la mayoría son descendientes de inmigrantes o nacieron aquí, según un análisis estatal. Alrededor de 360.000 inmigrantes no autorizados, aproximadamente el 3,27% de la población total de Carolina del Norte de 11 millones, vivían en el estado en 2022, según estimaciones de la Oficina de Estadísticas de Seguridad Nacional.
Esto suele dar lugar a familias de estatus mixto, lo que puede generar miedo y barreras a la hora de solicitar asistencia. “Pero las personas que solicitan y provienen de familias de estatus mixto generalmente han recibido una respuesta positiva de la FEMA”, dijo Ramírez, quie, a través de CULA ayuda a los hispanos a completar las solicitudes.
FEMA generalmente exige ciudadanía o residencia legal, aunque algunos no ciudadanos aún califican. Si bien las respuestas son generalmente positivas (la mayoría de las solicitudes son aprobadas), las demoras siguen siendo significativas, ya que los inspectores de FEMA a menudo tardan semanas en evaluar las propiedades dañadas, dijo.
Hasta el 1 de diciembre, se habían presentado alrededor de 270.000 solicitudes en Carolina del Norte en el marco del programa de FEMA para personas y familias afectadas por el huracán Helene. Este programa ofrece ayuda financiera y servicios directos a personas y familias afectadas por desastres, incluida asistencia para vivienda temporal y financiación para reparaciones de viviendas.
De ellos, alrededor del 3,7% se identifican como hispanos o latinos, dijo Luz Sanabria-Reyes, gerente de servicios de desastre de la Comisión de Voluntariado y Servicio Comunitario del estado.
La necesidad de ayuda es evidente para cualquiera que quiera acercarse a los residentes hispanos del oeste de Carolina del Norte cuyas vidas se vieron trastocadas por Helene, afirman los miembros del grupo comunitario. “Se trata de familias de bajos ingresos que viven de sueldo a sueldo y no han podido obtener ayuda tan rápidamente como otras comunidades”, dijo Ramírez.
Ricardo Bello Ball fundó Unidxs Western North Carolina, que administra un centro de donaciones en el condado de Jackson que almacena alimentos básicos como jalapeños, tortillas y otros alimentos favoritos de la comunidad latina. Algunos inmigrantes que viven en el oeste de Carolina del Norte nunca han tenido contacto con ninguna organización de ayuda debido a problemas de transporte y horarios de trabajo exigentes, dijo.
El temor a buscar ayuda ha aumentado con la implementación del Proyecto de Ley 10 de la Cámara de Representantes, que entró en vigor el 1 de diciembre, dijo Ramírez. Esta ley requiere que los policías respeten las órdenes de detención de inmigrantes, reteniendo a las personas 48 horas adicionales para que los agentes de inmigración los tomen bajo custodia.
La ley estatal ya exigía a los policías que comprobaran el estatus legal de cualquier persona arrestada y que consultaran con los funcionarios de inmigración en caso de tener dudas. Sin embargo, algunas policías en condados de tendencia izquierdista como Wake y Mecklenburg a menudo se negaban a cooperar con las órdenes de detención de inmigrantes.
Su aprobación coincide con la promesa del presidente entrante Donald Trump de “llevar a cabo la mayor operación de deportación de la historia”, por lo que la gente puede tener miedo.
Muchas personas dudan en acercarse a las agencias federales debido a preocupaciones sobre la elegibilidad, dijo Adams. “Pero como confiamos en Appalachia, sabemos que la información que les brindamos es un lugar seguro al que pueden acudir, presentar una solicitud y concertar una cita”, dijo.
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Los malentendidos no ayudan
Otra barrera que enfrentan los hispanos para acceder a la ayuda es la falta de comprensión sobre su comunidad, dijo Bello Ball.
“Existe la idea errónea de que nuestra comunidad es una mala comunidad que sólo viene a vivir de los recursos federales. Eso es mentira”, dijo. “La gran mayoría son personas que salen todos los días a trabajar. Son personas que buscan una vida mejor para sus hijos” y están dispuestos a aceptar cualquier oportunidad laboral que se les presente, sin importar el horario o la dificultad, dijo.
Los latinos representan el 11,3% de la fuerza laboral de este estado, según la Oficina de Estadísticas Laborales, aumentando un 59% entre 2010 y 2020, según un análisis de 2021 del Departamento de Comercio del estado.
Sylvia Salazar, de 27 años y residente de Spruce Pine, que trabaja en la planta de fabricación de Baxter International, se mudó al oeste de Carolina del Norte desde Texas para construir una vida mejor.
Llegó al Condado Mitchell hace cinco años con “apenas dinero, una maleta y apenas dos pares de zapatos”. Su abuela les dio a ella y a su esposo una pequeña cama individual y trabajaron duro para construir juntos una vida autosuficiente.
Entonces ocurrió la tragedia. El 18 de septiembre, sufrió un aborto espontáneo y luego dos cirugías, una durante el procedimiento. Mientras estaba en el quirófano, un árbol se estrelló contra su remolque alquilado y lo destruyó junto con los autos de ella y su hermano.
“Ver lo que finalmente logré, que desapareció en un segundo, es una sensación muy horrible”, dijo Ramírez, quien recibió ayuda, pero solo de CULA.
Después de la tormenta, CULA lanzó un proyecto llamado “Jireh”, que lleva el nombre de la palabra hebrea que significa “proveedor”, y recaudó $500,000 para familias hispanas, dijo Ramírez. La organización se centró en los parques de casas rodantes del condado McDowell y áreas cercanas, donde muchos hispanos, especialmente aquellos que no tienen ciudadanía estadounidense, no pueden acceder a la ayuda federal.
CULA le proporcionó a Salazar $3.000 para comida y gastos de automóvil y organizó una sesión de terapia gratis. Salazar solicitó ayuda de la FEMA a fines de octubre y ahora está con su madre mientras busca un nuevo hogar.
Para abordar los temores de visitar centros de ayuda federal con personal del Departamento de Seguridad Nacional presente en ocasiones, CULA también desarrolló su propio centro de distribución. La legislatura de Carolina del Norte, liderada por el Partido Republicano, ha comprometido aproximadamente $1,1 mil millones para los esfuerzos de recuperación de Helene a través de tres proyectos de ley, aunque no se han asignado todos los fondos.
Los proyectos de ley asignan alrededor de $50 millones para préstamos comerciales, pero no subvenciones, y escasa ayuda para la vivienda, como asistencia para el alquiler. No parecen proporcionar ayuda específicamente dirigida a la comunidad latina u otras comunidades inmigrantes.
Los miembros de CULA se han reunido con miembros del personal del gobernador, quienes principalmente les han brindado apoyo consultivo mientras se informaban sobre las necesidades de la comunidad hispana, dijo Ramírez. Ayudaron a coordinar eventos organizados por organizaciones latinas para que la FEMA estuviera presente, por ejemplo.
Sanabria-Reyes, gerente de Servicios de Desastre de la Comisión de Voluntariado del estado, dijo que las relaciones con las organizaciones comunitarias ayudaron cuando Helene azotó el lugar.
Cuando ocurre un desastre, “el gobierno estatal y federal no serán los primeros en acudir a las comunidades para ayudar”, afirmó. En cambio, será “la comunidad la que ayude a la comunidad”.
PODCAST
Después de la tormenta
Hace un año, el huracán Helene golpeó al oeste de Carolina del Norte. La comunidad latina respondió con algo más fuerte que la tormenta: solidaridad.
🎧 En este episodio, conoce cómo las organizaciones latinas transformaron la crisis en resiliencia.
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