Historia original publicada en inglés en Civil Eats
Traducción y publicación en español Enlace Latino NC
La luz del día se estaba desvaneciendo rápidamente cuando un grupo de cinco trabajadores agrícolas migrantes, que acababa de regresar a casa después de cosechar tabaco, abordó una camioneta blanca de pasajeros.
Pronto, todos dormían o conversaban suavemente mientras la camioneta avanzaba por tramos de caminos oscuros, pasando por campos de batatas y tabaco y ocasionalmente por semáforos.
Dos voluntarios se turnaron para conducir las 700 millas desde Deep Run, Carolina del Norte hasta Toledo, Ohio.
Era principios de septiembre y el apogeo de la temporada del tabaco, el momento más exigente para uno de los trabajos más exigentes, y era difícil para los trabajadores agrícolas tomarse un tiempo libre.
Sin embargo, al conducir durante la noche y regresar al día siguiente, lograron perder solo un día en su semana laboral habitual de seis días para votar en las elecciones de su sindicato.
Fue la primera elección en los 55 años de historia del Comité Organizador de Trabajadores Agrícolas (FLOC) en la que su fundador, presidente y famoso activista laboral Baldemar Velásquez fue desafiado. También fue un punto álgido dentro de una tensa lucha en curso por el liderazgo del sindicato, que resultó en una reciente queja federal ante el Departamento de Trabajo de los EE. UU. (DOL).
Los trabajadores agrícolas vieron la elección como una oportunidad para dirigir el sindicato en una nueva dirección.
Creen que FLOC, el segundo sindicato de trabajadores agrícolas más grande de los EE. UU., ha fallado en representarlos a ellos, a sus miembros de base, tanto en su estructura como en su organización.
Incluso la elección en sí misma, que requeriría que la mayoría de los trabajadores agrícolas viajaran más de 1,000 millas en total para asistir, es parte del patrón más amplio, dijeron los miembros de los trabajadores agrícolas, de dejar de lado sus voces en su propio sindicato.
Como dijo un trabajador agrícola, Eli Porras Carmona, en español: “Dejó de ser un sindicato para los trabajadores del campo”.
El grupo de trabajadores agrícolas viajó a Ohio ese día para votar por Leticia Zavala—llamada Lety por los trabajadores agrícolas y el personal sindical—quien fue organizadora de FLOC hasta septiembre, cuando fue despedida por Velásquez.
Se involucró en el sindicato como trabajadora agrícola infantil a los 13 años, luego se convirtió en su vicepresidenta y principal organizadora en Carolina del Norte, luchando para asegurar su contrato actual.
Su campaña surgió de conversaciones con trabajadores agrícolas, en gran parte familiarizados con ella por sus visitas a sus campos de trabajo—viviendas compartidas cerca de las granjas proporcionadas por el empleador—para apoyarlos.
“Queríamos alguien que nos defendiera. Queríamos que alguien estuviera frente a nosotros. ¿Para qué? Para que . . . ni patrones no fuéramos pisoteados”, dijo uno de los trabajadores agrícolas, quien habló de forma anónima citando temor a represalias.
Había sido miembro del sindicato durante más de una década, pagando entre $18 y $20 por cada semana de trabajo en cuotas.
Afirma que las quejas sobre violaciones de contrato y abuso laboral, como “rancheros que abusan de los trabajadores que no les dan ‘breaks’ o que los maltratan verbalmente”, se pasan por alto de manera rutinaria.
Estos trabajadores son parte de El Futuro Es Nuestro (It’s Our Future), que se originó como una campaña y continúa como un movimiento con alrededor de 50 miembros activos, la mayoría de los cuales son trabajadores agrícolas migrantes.
Junto a Zavala, recomendaron una lista de trabajadores agrícolas migrantes para los puestos de secretario, tesorero y vicepresidente, que se postularon en una plataforma que incluía algunas de las demandas comunes de los trabajadores, como un protocolo COVID aplicable en todas las granjas, un plan de jubilación para aquellos dejar de trabajar en el campo por envejecimiento y lograr un mejor cumplimiento de su contrato ganado con tanto esfuerzo.
Formaron un capítulo local en Carolina del Norte y votaron a favor de los trabajadores agrícolas para que los representaran en las elecciones, uniéndose en torno a la idea de recuperar el sindicato.
Cuatro meses después, el futuro del sindicato sigue siendo incierto.
Velásquez fue reelegido por un amplio margen, pero Zavala y el movimiento El Futuro Es Nuestro afirman que la elección se llevó a cabo de manera antidemocrática e ilegal, suprimiendo tanto el voto de los sindicalistas como el derecho de los sindicalistas y el personal a postularse para cargos públicos, en supuesto violación de la constitución del sindicato y la ley federal del trabajo.
Están pidiendo una nueva elección que sea más accesible para los trabajadores agrícolas migrantes H-2A del sindicato, una de las fuerzas laborales explotadas y de más rápido crecimiento en los Estados Unidos, propensa al abuso laboral y de vivienda.
Como el primer sindicato en representar a los trabajadores agrícolas migrantes H-2A bajo un acuerdo laboral, que incluye la terminación por causa justa, el derecho a transferir fincas, priorizar a los trabajadores agrícolas que regresan en el reclutamiento y un sistema de quejas, FLOC a menudo se ve como un modelo de lo que es posible cuando los trabajadores agrícolas migrantes se organizan, y por lo que muchos que buscan reformar el programa H-2A continúan luchando a nivel de políticas.
Ahora, muchos de estos trabajadores migrantes se están organizando por lo que ven como un sindicato más democrático.
Una elección en Ohio para los trabajadores con sede en Carolina del Norte
FLOC se formó en 1967 en Toledo, Ohio, y sigue teniendo su sede allí.
Sin embargo, la gran mayoría de los más de 1500 miembros del sindicato viven en Carolina del Norte, donde el sindicato tiene su único contrato con la Asociación de Productores de Carolina del Norte (NCGA), el empleador más grande de trabajadores agrícolas H-2A en los EE. UU.
La NGCA patrocina a los trabajadores ‘ visas, en su mayoría de México a Carolina del Norte, donde trabajan de 2 a 11 meses al año, viviendo en campos de trabajo colectivos.
El sindicato también tiene una oficina en México, que representa a los trabajadores agrícolas migrantes durante todo el año.
FLOC es superado en número de miembros solo por United Farm Workers (UFW), el sindicato de trabajadores agrícolas más antiguo, fundado en 1962.
La oportunidad de fortalecer el contrato, que cubre a más de 10,000 trabajadores agrícolas H-2A en Carolina del Norte, motivó a César Aguilar a postularse para vicepresidente en la lista de El Futuro Es Nuestro.
“Hay rancheros que no están respetando el contrato”, dijo Aguilar, quien pasó el otoño trabajando en una finca de pinos.
Los trabajadores agrícolas de Carolina del Norte bajo contrato, como Aguilar, pagan el 2.5 por ciento de sus salarios semanales para recibir el respaldo del sindicato.
El hecho de que la elección se lleve a cabo en Toledo, Ohio, donde no hay trabajadores agrícolas bajo el contrato sindical, es indicativo, argumentan los activistas de El Futuro Es Nuestro, del fracaso del sindicato para representar a sus miembros de base.
En la primavera, presionaron para que las elecciones se llevaran a cabo en Carolina del Norte, reuniendo firmas de más de 300 trabajadores agrícolas, argumentando que esto ampliaría de manera crítica el acceso al voto de los miembros del sindicato, pero la petición fue rechazada por el liderazgo ejecutivo de FLOC.
Velásquez, responsable de la revisión preliminar de la petición, cuestionó “la autenticidad y legitimidad de las firmas”, en un correo electrónico al exvicepresidente de FLOC, compartido con Civil Eats.
“En virtud de celebrar la convención en Ohio y no permitir que ningún miembro participe virtualmente, Baldemar privó efectivamente de sus derechos a casi todos los miembros del sindicato en Carolina del Norte”, dijo Aaron Jacobson, un defensor de los trabajadores agrícolas y exorganizador de FLOC.
Agrega que los trabajadores H-2A pueden enfrentar repercusiones por perder un día de trabajo, si su empleador no lo aprueba, y la mayoría no tiene automóviles.
“Este es un modelo de una elección injusta”, dijo.
FLOC proporcionó viajes fletados a los trabajadores agrícolas que pudieron asistir a la totalidad de la convención de dos días, pero el sindicato no proporcionó transporte a los trabajadores agrícolas, como los de la camioneta, que solo podían perder un día de trabajo.
En un correo electrónico a Civil Eats, Velásquez dijo que brindar transporte en ambos días representaría un “costo tremendo y desmesurado” para el sindicato, al tiempo que señaló que la “participación democrática total” requiere asistir dos días.
Los trabajadores agrícolas que viajaron durante la noche en la camioneta pudieron sortear esta barrera geográfica, pero apenas, con un poco de suerte.
Llegaron al centro de convenciones minutos antes de que cerrara el registro a las 9:00 a. m. Fueron el último grupo de delegados en llegar, y rápidamente ocuparon los asientos traseros del salón.
En las primeras filas, más cerca del escenario donde se sentó Velásquez, había miembros votantes del sindicato que viajaron una distancia mucho más corta, incluidas las hermanas de Velásquez y sus hijos, y el exalcalde de Toledo, Carty Finkbeiner.
Según los resultados electorales certificados, Velásquez recibió 135 votos y Zavala recibió solo 21.
En un derrumbe similar, la hija de Velásquez, Christiana Wagner, fue elegida como secretaria tesorera. Y Cruz Díaz Montalvo, quien es un trabajador agrícola migrante H-2A, fue designado como vicepresidente.
“Esto no fue una sorpresa”, dijo Lori Fernald Khamala, defensora de los trabajadores agrícolas y organizadora de El Futuro Es Nuestro, poco después de que se anunciaran los resultados.
“Sabíamos que [Zavala no tendría los votos] desde el momento en que la convención se iba a establecer en Toledo, en lugar de Carolina del Norte o en lugar de encontrar formas creativas y alternativas para que más personas participaran”.
Eli Porras Carmona, miembro de El Futuro Es Nuestro y del sindicato, estaba entre los muchos trabajadores agrícolas que querían votar, pero no pudieron asistir a las elecciones.
“Votaron todos menos los trabajadores del campo”, dijo Carmona.
«Estamos enojados. Nos sentimos insultados porque esto no se le acercó ni para nada a lo que realmente está consagrado el sindicato que en sus siglas dice que esta que es este o sea bueno que va dedicado a los trabajadores es Comité [Organizador] Laboral Agrícola.”
Varios trabajadores agrícolas entrevistados no quisieron usar sus nombres, citando el temor a represalias debido a la estrecha relación de Velásquez con los productores, lo que podría afectar la capacidad de los trabajadores agrícolas para regresar al año siguiente.
Unos días después de la elección, Leticia Zavala presentó una queja federal ante el DOL, buscando una repetición de la elección alegando que violó la Ley de Información y Divulgación de la Gestión Laboral (LMRDA) de 1959, la ley federal que regula los sindicatos.
La denuncia alega que Velásquez «buscó y obtuvo una ventaja antidemocrática para sus seguidores y su campaña al realizar una elección en persona en Ohio».
La queja del DOL se negó inicialmente por un tecnicismo. Primero se le pidió a Zavala que agotara los canales internos de FLOC, antes de presentar una queja federal, lo que la llevó a presentar una queja interna a fines de septiembre.
En respuesta a la queja, un comité interno determinó en enero que Velásquez no cometió violaciones a la constitución del sindicato.
Desde entonces, Zavala ha presentado otra queja ante el DOL.
Zavala y otros exmiembros del personal de FLOC y trabajadores agrícolas sindicales ven esto como un esfuerzo por obtener una «ventaja antidemocrática» en las elecciones, supuestamente, como parte de un patrón más amplio de abuso de poder, represalias e intimidación por parte de Velásquez, que dicen que intensificó mientras la campaña El Futuro Es Nuestro ganaba fuerza.
En los meses previos a las elecciones y poco después, los miembros de El Futuro Es Nuestro dicen que Velásquez despidió a los empleados sindicales afiliados a la campaña, restringió los deberes laborales de los miembros del personal y la comunicación con los trabajadores agrícolas, y acusó a Zavala y a otro activista de “insubordinación” en advertencias. y cartas de terminación.
El hecho de que la elección se lleve a cabo en Toledo, Ohio, donde no hay trabajadores agrícolas bajo el contrato sindical, es indicativo, argumentan los activistas de El Futuro Es Nuestro, del fracaso del sindicato para representar a sus miembros de base.
En un correo electrónico reciente, Velásquez dijo: “FLOC niega todas las acusaciones de irregularidades.
El proceso electoral se llevó a cabo de manera abierta y democrática de conformidad con la LMRDA, la Constitución de FLOC y los principios democráticos”.
Afirmó que “respetó el derecho de la Sra. Zavala y cualquier otro miembro de FLOC con buena reputación para postularse para un cargo de FLOC”.
Velásquez afirmó que “a todos los miembros se les dio la misma oportunidad” de asistir a las elecciones.
“Quería que todos vinieran [a las elecciones]”, dijo en una entrevista, y agregó que se acercó a algunos miembros que apoyaban a Zavala para ofrecerles transporte a las elecciones.
Un punto de inflexión dentro de FLOC
En convenciones anteriores, celebradas cada cuatro años, Velásquez, de 75 años, ha sido el candidato asumido, reelegido a mano alzada.
En 1989, el fundador del sindicato recibió una Beca MacArthur por liderar el sindicato a través de una serie de victorias laborales, desde la histórica marcha de 560 millas a la que se unió César Chávez para llamar la atención sobre un boicot a Campbell’s Soup en 1983 hasta el lanzamiento de una campaña de cinco años boicot a Mt. Olive Pickle en 1999, lo que resultó consistentemente en salarios más altos y condiciones más seguras para los trabajadores agrícolas migrantes.
En una entrevista, Velásquez describió su estrategia apuntando a “puntos de presión en la distribución”, vinculando siempre la acción directa a las demandas económicas.
Hasta ahora, esta estrategia no ha fallado, dijo. “Mientras no nos diéramos por vencidos, eventualmente obtendremos algo”.
Zavala imaginó su campaña como un homenaje a este legado. Lanzó formalmente su campaña en marzo de 2022, en el aniversario del boicot de Mt. Olive Pickles.
En abril de 2021, había escrito una carta por correo electrónico a Velásquez pidiéndole su bendición para postularse.
“Escribo esta carta con mucho amor y aprecio”, comenzó. “Te conozco desde que era un niño. Recuerdo estar sentado en la hierba en medio de un campo de trabajo y experimentar la emoción asociada con la llegada de Baldemar Velásquez”.
Se describió a sí misma como su “prodigio número uno”, antes de preguntar si podrían reunirse para discutir el futuro del sindicato y su visión.
Pero esta carta no fue recibida como ella esperaba. «Eso cambió todo”, dijo Zavala.
Unos días después, afirmó que Velásquez la llamó para pedirle que no se presentara a la presidencia.
Ella recordó haberle dicho que no necesita postularse, pero que el sindicato necesita un plan para su futuro en Carolina del Norte y pidió volver a reunirse.
Nunca se conocieron en persona. Esto marcó un punto de inflexión donde las divisiones dentro del sindicato se volvieron irreconciliables.
Poco después, afirma, Velásquez tomó represalias contra ella, limitando severamente cualquier tarea laboral que involucrara contacto con trabajadores agrícolas y otro personal.
“Hizo cosas que fueron muy intimidantes”, dijo Zavala a Civil Eats.
“No me permitieron contestar el teléfono de la oficina. Si respondía mi teléfono celular de FLOC, solo podía decir: ‘Ya no soy responsable de esta área’.
Unos días después de las elecciones de septiembre, Zavala fue despedida mediante una carta enviada por correo electrónico.
Como primera razón dada, Velásquez escribió: “Usted se postuló para presidente en la lista de El Futuro Es Nuestro en oposición directa a mí”.
Entonces, me eliminó de cualquier contacto con los miembros”. Zavala también afirma que fue retirada de las comunicaciones con todo el personal y de su función de supervisión de los otros dos organizadores de Carolina del Norte, lo que considera una represalia.
Justin Flores, exvicepresidente de FLOC que también dirigió la Campaña por la Justicia de los Trabajadores Migrantes, dijo que Velásquez comenzó a “hacer movimientos para dejar de lado a [Zavala]” después de que envió la carta, lo que provocó que “muchos de nosotros dentro de la membresía [sintiéramos] como si necesitáramos tomar partido en esta lucha”.
Flores se puso del lado de Zavala. “Ella es una persona muy democrática”, dijo.
“Esta es su vida. Ella siempre se reúne con los trabajadores agrícolas”. Poco después, Flores dice que también fue excluido de las comunicaciones con todo el personal.
En una entrevista en persona con Civil Eats, Velásquez admitió que limitó las responsabilidades laborales de Zavala, pero afirmó que estaba actuando dentro de su autoridad como empleador.
“Ella se quejó y se quejó y dijo que estaba tomando represalias contra ella por postularse para presidente”, dijo, y agregó que se excedió en sus deberes asignados.
“Ahí fue cuando comencé a disciplinar a Leticia. Ella no haría lo que le pedí que hiciera. Yo soy el empleador”, dijo.
En una comunicación posterior por correo electrónico, Velásquez dijo: «Ningún candidato, empleado o miembro fue objeto de represalias o discriminación de ninguna manera».
A medida que su relación se deterioraba, Velásquez envió una serie de advertencias disciplinarias a Zavala, acusándola de “insubordinación” y “subterfugio con la intención de ganar posición o poder”.
La primera advertencia llegó en agosto de 2021, en la que Velásquez le pide que «detenga» una larga lista de comportamientos, que incluyen «su comportamiento arrogante, sarcástico y beligerante hacia mí en las reuniones de personal» y «presentarme de manera negativa con los miembros»
Zavala dijo que esta había sido la primera advertencia que había recibido desde que comenzó a trabajar en FLOC en 2001.
Esta dinámica escaló nuevamente en marzo de 2022, cuando Velásquez despidió a dos organizadores sindicales, en Kentucky y México, menos de una semana después de que Zavala lanzara su campaña.
Un total de seis empleados del sindicato y la Campaña por la Justicia de los Trabajadores Migrantes, estrechamente afiliada, fueron despedidos en los meses siguientes.
Todos los principales organizadores del sindicato en Carolina del Norte —Leticia Zavala, Justin Flores y María Mejía— fueron despedidos explícitamente por apoyar un cambio en el liderazgo del sindicato, según sus cartas de despido.
Los exempleados ven su despido como un acto de represalia, como resultado de su afiliación o participación en la campaña El Futuro Es Nuestro.
“Esto llegó sin previo aviso ni justificación comprensible”, escribió el organizador de campo de FLOC en Kentucky, Stephen Bartlett, en un correo electrónico a Velásquez, un día después de su despido.
“La única explicación posible que pude imaginar para este despido repentino fue que estos despidos fueron una reacción a la campaña para presidente de FLOC lanzada por Leticia Zavala y otros miembros de FLOC que compartían su lista, recién anunciada el jueves pasado”.
Un mes después, Justin Flores fue despedido por su «apoyo abierto regular y continuo a la candidatura de Leticia Zavala», de su papel como director ejecutivo de la Campaña por la Justicia de los Trabajadores Migrantes (CMWJ), un cargo parcialmente financiado por FLOC.
Flores fue despedido por un voto de la junta de CMWJ presidida por Velásquez, quien se recusó de la votación, según la carta de despido.
La junta también incluye al hermano de Velásquez, Rick Velásquez, y al yerno John Curry.
El Departamento de Comercio de Carolina del Norte determinó que Flores no fue despedido por un motivo relacionado con su desempeño laboral.
En cambio, la agencia encontró que fue “despedido porque abogó por la elección de un nuevo presidente del sindicato”, en una carta que aceptaba su apelación para recibir beneficios de desempleo.
La agencia concluyó que Flores “colocó los intereses del movimiento obrero agrícola y de su empleador por encima de cualquier lealtad personal a su presidente sindical”, lo cual está en su derecho.
Baldemar Velásquez fue reelegido por un amplio margen, pero Zavala y el movimiento El Futuro Es Nuestro afirman que la elección se llevó a cabo de manera antidemocrática e ilegal, suprimiendo tanto el voto de los sindicalistas como el derecho de los sindicalistas y el personal a postularse para cargos públicos
Unos días después de las elecciones de septiembre, Zavala fue despedida mediante una carta enviada por correo electrónico.
Como primera razón dada, Velásquez escribió: “Usted se postuló para presidente en la lista de El Futuro Es Nuestro en oposición directa a mí”.
Su carta cita una publicación de Zavala en Facebook como evidencia de lo que percibió como su continua oposición a su presidencia:
“Las victorias solo cuentan sin trampas, las derrotas solo existen para aquellos que se dan por vencidos, por lo que todavía no hay derrota. La fuerza vino a Ohio desde aquí. Todo se desenmascara más temprano que tarde. ¡¡¡Recuerda si ves algo mal, graba y avísanos!!!
¡El futuro es nuestro!» ella escribió.
Otra organizadora de FLOC de Carolina del Norte, María Mejía, fue despedida el mismo día por ser “una abierta y ávida partidaria y activista de la lista de El Futuro Es Nuestro”, entre otras razones, en su carta de despido.
Como escribió Velásquez: “En pocas palabras, ya no puedo confiar en usted ni contar con su lealtad para implementar mi visión política para FLOC”.
También acusó a Mejía de ser “culpable de insubordinación”. El despido no fue una sorpresa para Mejía, quien dijo en la elección que probablemente era su último día.
Antes de esto, ella afirma que él restringió sus deberes laborales, requiriendo su aprobación para todas las visitas al campo de trabajo y quitándola de las llamadas y correos electrónicos de todo el personal.
El despido de Zavala no solo marcó el final de una relación profesional, sino también el presunto final de una amistad con Velásquez.
Él también se había convertido en un miembro importante de su vida familiar: ofició su matrimonio y le dio a su hijo su primer baño.
“Amo a Baldemar”, me dijo Zavala, al día siguiente de la elección, soltando una carcajada triste. “Siento que me ama”.
Un momento crítico para la organización laboral agrícola
El futuro de FLOC está profundamente ligado al futuro de los trabajadores agrícolas migrantes.
Solo hay un pequeño puñado de sindicatos de trabajadores agrícolas en los EE. UU.; la cantidad de trabajadores agrícolas temporales reclutados bajo el programa H-2A se ha más que triplicado desde 2010.
Sin embargo, esta rápida expansión no ha ido acompañada de reformas a lo que muchos ven como el fracaso prolongado del programa para proteger a los trabajadores agrícolas migrantes del abuso, incluidos muchos casos de abuso de tráfico humano.
Tal como están las cosas, los sindicatos de trabajadores agrícolas se encuentran entre las pocas vías críticas que todos los trabajadores agrícolas, exentos de las leyes laborales federales clave, incluso del derecho a la negociación colectiva, tienen para construir y defender sus derechos a condiciones de trabajo seguras.
“Es un momento muy interesante y complicado tanto en la historia de la inmigración como en la historia del trabajo agrícola que estamos viviendo en este momento”, dijo Matthew García, profesor de Dartmouth cuya investigación académica se enfoca en los sindicatos de trabajadores agrícolas y el trabajo.
Históricamente, FLOC ha adoptado una estrategia similar a UFW, ejerciendo presión económica sobre los productores para que los lleven a la mesa.
Sin embargo, García distingue a FLOC de UFW por su adopción temprana del programa H-2A.
“Uno de los talones de Aquiles de United Farm Workers fue no ver lo que vio Velásquez: que se podía organizar a los trabajadores, sin importar su estatus”, dijo García, cuyo libro documenta el auge y la caída de UFW.
“Es un legado visionario que surge del movimiento de trabajadores agrícolas y toma un rumbo diferente al de César Chávez y la UFW”.
(Históricamente, la UFW se organizó activamente contra la importación de trabajadores indocumentados, creyendo que tomaban los trabajos de los trabajadores agrícolas dentro del sindicato).
Zavala comparte este reconocimiento al legado de Velásquez.
“Sigo viendo su visión como una de las visiones más poderosas y reales en la organización”, dijo.
El hecho de que FLOC haya podido negociar convenios colectivos con Campbell’s Soup, Vlasic [Pickles] y Dean’s, [es] realmente poderoso. Ese es su legado”.
Sin embargo, Zavala dijo que cree que su fracaso como líder proviene del “peligro del heroísmo” y del hecho de que a menudo se le elogia de manera singular por los logros colectivos del sindicato, un legado que puede eclipsar a los trabajadores que también construyeron el sindicato.
El riesgo del heroísmo es una vieja espina dentro de los movimientos de trabajadores agrícolas. “Muchos de estos líderes de trabajadores agrícolas, y eran prácticamente todos hombres, eran personajes inspiradores. Pero se quedan más tiempo de lo esperado”, dijo García.
“Hay un punto en el que un líder tiene que facilitar a su sucesor, y el hecho de que [Velásquez] tenga 75 años, el hecho de que haya dejado que [su mandato] continúe durante cinco décadas, eso es un problema real”.
Señala a Chávez, quien, aunque aclamado como un organizador visionario, durante mucho tiempo ha eclipsado a los cofundadores de la UFW, Dolores Huerta y Larry Itliong, y presidió la UFW hasta su muerte en 1993.
García agrega que Chávez a menudo mantuvo la autoridad a través de tácticas antidemocráticas. , incluidas las “purgas” de miembros del personal y el aplastamiento de los trabajadores de base para que no se organicen.
“Aquí es donde Velásquez debería haber aprendido de UFW”. dijo García. “Él corre el riesgo de destruir ese legado al repetir uno de los errores de Chávez, que es frustrar la democracia”.
García cree que se amerita una investigación federal.
“Entiendo que quiere controlar el destino del bebé que creó, pero la forma en que maniobró esta convención y elección ciertamente debería estar lista para una evaluación por parte de la LMRDA y un cuestionamiento de si esta es una elección legítima”.
La tensión de la pandemia
El período tumultuoso previo a la elección, marcado por la serie de despidos de personal, la restricción de las responsabilidades laborales y el contacto con los trabajadores agrícolas y las advertencias comenzó poco después de que Zavala, Flores y Mejía presentaran una petición a Velásquez en mayo de 2021, quejándose de condiciones de trabajo injustas, incluido el exceso de trabajo y los pagos retrasados, y pidiendo una visión revisada para el futuro del sindicato.
La petición no solo fue motivada por conflictos internos, sino también por la creciente tensión emocional y el agotamiento de tratar de satisfacer las necesidades de los trabajadores agrícolas durante los primeros días de la pandemia.
“Fue muy emotivo y difícil y eso afectó nuestro bienestar. Por eso empezamos a quejarnos”, dijo Zavala.
Mientras el coronavirus devastaba a los trabajadores agrícolas en Carolina del Norte, Zavala y Mejía fueron los únicos encargados de brindar asistencia a 700 granjas.
“Incluso si quisiéramos [llegar a todas las fincas], era imposible. Trabajábamos los siete días de la semana”, dijo Zavala. “Hubo brotes por todas partes”.
Zavala dijo que el personal de FLOC solicitó repetidamente una reunión con Velásquez para discutir el protocolo COVID del sindicato.
“Seguimos pidiendo una reunión [con Velásquez]”, recuerda. Zavala y otro personal querían un protocolo estándar, acordado con la NCGA, que pudiera aplicarse en todas las fincas, pero afirma que Velásquez rechazó la idea y favoreció dejar las prácticas en manos de cada productor.
A medida que la pandemia se profundizó, más trabajadores agrícolas comenzaron a expresar su frustración con el sindicato y pensaron en renunciar, dijo Zavala.
La campaña surgió de estas conversaciones con los trabajadores agrícolas, y finalmente se unió a la decisión de Zavala de postularse para presidente, con un enfoque en protecciones de salud y seguridad más sólidas para los trabajadores agrícolas.
“Ahorita eso de la pandemia, Velásquez nunca nunca se presentó”, dijo un trabajador agrícola del sindicato, que es miembro de El Futuro Es Nuestro.
Él quería especialmente que el sindicato apoyara a las familias de los trabajadores agrícolas, separados de sus seres queridos en un momento crítico, como por ejemplo tras la muerte de un miembro.
“Todos los que venimos para acá, dejamos una familia”, dijo en español.
Velásquez negó que el sindicato haya sido ineficaz para responder a las quejas y afirmó que “procesó más de 1,100 quejas, solicitudes de contratación, problemas de salud y seguridad y artículos diversos” durante la temporada 2022.
¿Privación de los derechos de los votantes o un ‘sacrificio’?
En las elecciones de septiembre, los asistentes celebraron el legado de Velásquez.
Un folleto distribuido a todos los asistentes incluía un mensaje del alcalde de la ciudad, Wade Kapszukiewicz, dando la bienvenida a los miembros del sindicato y elogiando a Velásquez como “una figura internacional y líder de los movimientos por los derechos de los trabajadores agrícolas y los inmigrantes”.
Marcy Kaptur, una representante demócrata de Ohio que habló en el video de lanzamiento de la campaña de Velásquez pronunció un discurso en la convención.
Se refirió a Velásquez como su “querido amigo”, recordando que “cuando Baldemar y yo éramos mucho más jóvenes, nos involucró a todos localmente aquí en el boicot a las uvas de la costa oeste”.
Es este pasado ilustre el que recuerda Velásquez cuando se le pregunta sobre la representación y la privación de derechos de los trabajadores agrícolas en las elecciones.
Él ve la distancia que los trabajadores agrícolas viajaron esa semana como un sacrificio, comparable a los que hizo cuando era más joven.
En una entrevista poco después de que se anunciaran los resultados de las elecciones, lo expresó de esta manera:
“La fuerza de este sindicato, siendo el único sindicato [importante] fuera de la costa oeste, nace a través del sacrificio”.
Él compara la distancia con la famosa marcha de la sopa Campbell de FLOC de 1983, que duró 36 días.
“Marchamos desde Toledo, Ohio hasta Camden, Nueva Jersey, 600 millas. Marché con mis hijos. Christiana, secretaria tesorera, tenía cuatro años e hizo las 600 millas completas”,
Dijo Velásquez. «Hicimos todos estos sacrificios y la gente se queja y se queja, diciendo ‘Oh, hagámoslo en Carolina del Norte porque es más conveniente’. Dije: ‘¿Estás bromeando?'»
No existe un recuento independiente de cuántos trabajadores agrícolas activos votaron en las elecciones. El número sigue en disputa.
En un correo electrónico a los miembros del personal de FLOC, Velásquez compartió una cuenta para usar en «contrarrestar la narrativa falsa» de que su voto no fue ganado por los trabajadores agrícolas.
De los 197 delegados, el conteo contó un total de 101 trabajadores agrícolas activos, incluidos 83 de Carolina del Norte y 18 de Virginia, que viajaron en dos autobuses y la camioneta a la elección.
Pero Flores señaló que el número de trabajadores agrícolas activos bajo un contrato sindical, que solo cubre a los trabajadores H-2A de Carolina del Norte, es de unas 20 personas.
Dijo que el resto de las personas contadas en el conteo de Velásquez eran trabajadores agrícolas de temporada, que pagan $30 por año por una “membresía asociada”.
“Entonces, esto significa que solo unos 20 trabajadores agrícolas que trabajan bajo contrato sindical y cuyas vidas se ven afectadas diariamente por el liderazgo de FLOC votaron por el liderazgo de FLOC”, dijo Flores.
“Todas las demás personas solo pagaron $ 30 por año y sus vidas no dependen del sindicato en ninguna medida real”.
Incluso según el recuento de Velásquez, aproximadamente la mitad de las personas que votaron en las elecciones no eran trabajadores agrícolas activos.
La opción de «membresía asociada» fue diseñada para permitir que los extrabajadores agrícolas continúen teniendo voz, aunque no hay un criterio establecido para esta categoría; incluye a trabajadores agrícolas temporales y “ciertos trabajadores no agrícolas que han demostrado su apoyo” a FLOC, según la constitución del sindicato.
“Creo que se hizo por buenas razones, pero es algo aprovechable”, dijo Flores. Señaló el hecho de que muchos de los miembros de la familia de Velásquez votaron como miembros asociados.
En una entrevista, Velásquez confirmó que alrededor de 20 miembros de su familia votaron en la elección.
Cuando se le preguntó si eso es justo, dado el número supuestamente comparable de trabajadores agrícolas bajo contrato sindical que votaron, dijo:
“Si no fuera por estos 20 miembros de la familia, esos otros 20 [trabajadores agrícolas] no tendrían un acuerdo. Ellos no estarían aquí. dijo Velásquez. “No serían nada”.
Sin embargo, algunos de los miembros de la familia son nuevos en el sindicato.
Por ejemplo, Andrew Healy, el sobrino de Velásquez que vive en Ohio y no es trabajador agrícola, le dijo a Civil Eats que se unió al sindicato como miembro asociado a principios de 2022.
“Solo quería apoyarlo a él y a sus ideas para FLOC. Estoy detrás de él, con lo que diga”, dijo en una entrevista.
Otro punto de disputa es cómo contar los votos de los trabajadores agrícolas que asistieron a la elección.
El Futuro Es Nuestro sostiene que la mayoría de los trabajadores agrícolas bajo el contrato del sindicato vinieron como delegados, elegidos por otros miembros del capítulo para representarlos y, por lo tanto, deben contarse como 20 votos cada uno según la constitución de FLOC.
Si solo cinco delegados votaran por Zavala, lo que representa 100 votos según este cálculo, inclinaría la elección a su favor.
Sin embargo, Velásquez no reconoce que el nuevo capítulo en Carolina del Norte sea legítimo, afirmando en un correo electrónico a Civil Eats que “ningún miembro fuera de su círculo cerrado fue notificado de la reunión, incluida la junta ejecutiva de FLOC”.
De manera similar, el comité de quejas de FLOC decidió que la formación de un capítulo local de Carolina del Norte, aunque se describe en la constitución del sindicato, era “intrínsecamente antidemocrática e inapropiada”.
A medida que la pandemia se profundizó, más trabajadores agrícolas comenzaron a expresar su frustración con el sindicato y pensaron en renunciar, dijo Zavala.
Los próximos pasos de El Futuro Es Nuestro
Cuando la elección llegó a su fin, Zavala y los miembros de la campaña se reunieron afuera del centro de convenciones en Toledo.
Aunque acababa de perder, Zavala apareció muy animada.
Llevaba un ondulante vestido verde oliva, su largo cabello recogido hacia atrás en una diadema, y sonreía a los trabajadores agrícolas que la rodeaban en un círculo suelto.
“Hoy siento un sentimiento de orgullo, de verdad”, le dijo al equipo. “Hoy es el día que siento el mayor orgullo. Lo correcto es lo correcto, ¿verdad? Viniste aquí para representar a aquellos que no pudieron estar aquí, y lo hiciste de una manera perfecta”.
Los trabajadores agrícolas y Zavala pronto abandonaron la convención para conducir durante la noche y regresar a Carolina del Norte bajo la suave luz de la mañana.
Los trabajadores de la campaña han continuado reuniéndose semanalmente desde la elección, funcionando como una organización sin fines de lucro con Southern Vision Alliance como patrocinador fiscal.
Están planeando una reunión en México en febrero para tener “tiempo para realmente planificar y crear estrategias, hablar y capacitarnos”, dijo Zavala.
Si no es posible volver a votar, están sopesando la posibilidad de formar su propio sindicato.
“Necesitamos un grupo que represente a los trabajadores agrícolas de Carolina del Norte”, dijo Lori Fernald Khamala.
“Los trabajadores están tomando el liderazgo. Están hablando. Con suerte, encontraremos formas de continuar elevando esas voces”.
En cierto sentido, la campaña demuestra lo que Velásquez reconoció hace mucho tiempo, lo que hizo que FLOC se destacara entre los sindicatos: que incluso los trabajadores agrícolas migrantes más explotados pueden organizarse y aprovechar su poder en número.