Por: Kenya Hunter/ AP
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El Hospital Comunitario de Haywood Park era el hospital más cercano para muchos en Brownsville, Tennessee, una ciudad rural en la parte oeste del estado.
Algunos residentes creen que el hospital mantuvo con vida a sus seres queridos. Pero otros en esta ciudad predominantemente afroamericana dijeron que conducían hasta un hospital a millas de distancia o evitaban completamente la atención. La instalación eventualmente cerró en 2014 después de una disminución en el número de pacientes.
“A pesar de mis malas experiencias o sentimientos que tuve en ese entorno”, dijo Alma Jean Thomas Carney, quien describió al personal blanco del hospital como poco acogedor, “hay personas indigentes viviendo en el condado de Haywood que necesitan llegar a la instalación más cercana disponible”.
Es más común que las personas en áreas rurales mueran antes que los residentes urbanos por enfermedades como las cardiovasculares, el cáncer y los accidentes cerebrovasculares, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Pero los hospitales han cerrado en toda América rural en la última década, dejando a algunos de los 46 millones de personas que viven en estas áreas con menos opciones para obtener la atención que requieren cuando la necesitan.
Los defensores, los administradores de hospitales y clínicas de salud, y los residentes rurales dicen que cambiar las disparidades en los resultados de salud y los servicios de atención médica en la América rural debe comenzar a nivel local, especialmente en las comunidades de color que pueden carecer de confianza en el ámbito médico.
Ya está ocurriendo en Brownsville, donde el hospital reabrió completamente en 2022; en Carolina del Norte, donde las clínicas móviles atienden a trabajadores agrícolas que carecen de estatus legal permanente después de sus horas de trabajo; y en California, donde los trabajadores de salud comunitaria en el área de Fresno van de puerta en puerta para ayudar a los inmigrantes sijes punjabíes, que a menudo trabajan en granjas o en plantas de procesamiento de carne.
“Hemos aprendido que tenemos que ir hacia la gente, tenemos que ir a donde ellos están, ellos no van a venir a nosotros”, dijo Mandip Kaur, directora de salud de la organización sin fines de lucro Jakara Movement.
Hospitales rurales en riesgo
Más de un tercio de los hospitales rurales del país —alrededor de 700— están en riesgo de cierre debido a “problemas financieros graves”, según un análisis de julio del Center for Healthcare Quality and Payment Reform. Harold Miller, presidente y CEO del centro, dijo que el cierre de un hospital puede tener un efecto en cadena en una comunidad rural.
“Si el hospital no existiera, no habrían médicos allí”, dijo Miller. “No hay ningún lugar a donde ir y hacerse una prueba de laboratorio excepto ese hospital. Es posible que no haya un hogar de ancianos o un lugar para recibir rehabilitación o atención a largo plazo aparte de estos hospitales”.
Cuando un hospital permanece abierto en una gran zona rural donde vive poca gente, es posible que la instalación no atienda la cantidad de pacientes que necesitaría para ser rentable, dijo Arrianna Planey, quien investiga políticas y gestión de salud en la Universidad de Carolina del Norte.
Los líderes de Brownsville intentaron encontrar un comprador para el hospital. El condado finalmente lo compró.
Braden Health, una empresa privada, se hizo cargo del hospital con dos condiciones de los supervisores del condado: debía ser un hospital de servicio completo con una sala de emergencias las 24 horas y el personal debía ser contratado lo más rápido posible. Los funcionarios locales dicen que el hospital está alcanzando el punto de equilibrio financiero.
Tennessee es uno de los 10 estados (muchos de ellos en el sur) que no han ampliado Medicaid.
Michael Meit, director del Centro de Investigación en Salud Rural de la Universidad Estatal del Este de Tennessee, cree que hacerlo sería una solución obvia al problema de las crecientes disparidades en la salud rural. Más personas estarían cubiertas por seguros, dijo Meit, y los hospitales podrían ganar más dinero.
“Están brindando mucha atención no compensada”, explicó sobre los sistemas de salud rurales en esos estados.
Miller reconoció que la expansión de Medicaid puede ayudar, pero argumentó que poner esperanzas sólo en eso ha “liberado a los planes de seguro privados”.
“En algunos casos, los hospitales pequeños están perdiendo más dinero con seguros privados que con Medicaid, lo cual es realmente notable”, dijo, “pero así de poco les pagan… los planes de seguros privados”.
Ayuda de las doulas y clínicas móviles de salud
Los bajos reembolsos de Medicaid influyen en el cierre de las salas de maternidad en las zonas rurales, junto con la escasez de trabajadores y la disminución de las tasas de natalidad.
Más de la mitad de los hospitales rurales han dejado de ofrecer servicios de parto y parto, según mostró otro análisis reciente del Centro para la Calidad de la Atención Médica y la Reforma de Pagos.
Eso puede provocar tiempos de viaje más largos y un mayor riesgo de complicaciones y muerte, y en Estados Unidos, las madres afroamericanas tienen las tasas más altas de mortalidad materna.
Alexis Ratliff, de 29 años, tenía pocas opciones de atención de maternidad cuando estaba embarazada de su segundo hijo. No hay hospital en Rocky Mount, Virginia, y uno a unos 40 minutos de distancia cerró en 2022.
Ratliff, quien es afroamericana, fue a Salem, a más de una hora de distancia, para cada visita prenatal. Utilizó todo su tiempo libre pago y no tuvo licencia de maternidad remunerada.
Ella, sin embargo, tenía una doula. La doula es negra y sus servicios estaban cubiertos por Medicaid, un beneficio que Virginia comenzó a ofrecer en 2022.
“Realmente quería que alguien más ayudara a defender, especialmente porque entre las mujeres de color, las tasas de mortalidad son más altas. Entonces pensé: ‘cualquier cosa puede pasar’”, dijo. “Los miembros de mi familia nunca tuvieron buenas experiencias aquí en los consultorios de estos médicos, ni siquiera en las citas regulares”.
En este estado sureño, el estatus migratorio puede complicar la atención médica.
Alrededor de 150.000 trabajadores agrícolas y sus familiares viven en Carolina del Norte. Muchos de ellos hablan español, carecen de estatus legal permanente y no califican para Medicaid, por lo que pagarán de su bolsillo las clínicas o se quedan sin atención médica.
Algunas organizaciones del estado ofrecen clínicas de salud móviles. La Clínica de Atención Comunitaria de la Universidad de Campbell, en asociación con Sembrando Salud de NC FIELD, realizó su primera extensión en 2017 y diagnosticó a 68 personas con diabetes.
Cuatro de ellos tenían niveles muy altos de azúcar en sangre, dijo el Dr. Joseph Cacioppo, voluntario de la clínica y presidente del programa de Salud Comunitaria y Global de Campbell.
“Tres de ellos tuvieron suerte; había daño mínimo o nulo en los órganos en el momento en que los encontramos”, dijo, y agregó que el cuarto tiene insuficiencia renal y daño hepático “porque pasó muchos años sin saber que era diabético”.
Hay algo más por lo que las comunidades, también, deberían esforzarse, dijo Alana Knudson, directora del Centro NORC Walsh para Análisis de Salud Rural: una actitud y perspectiva positivas.
“No todo es distopía”, dijo.
“Creo que realmente estamos tratando de cambiar esa narrativa porque este es el desafío: ¿Quién quiere venir de una zona más vieja, más pobre y más enferma? No importa si eres del centro de una ciudad de Estados Unidos o si eres de una zona rural de Estados Unidos”, dijo Knudson. “Tener ese tipo de etiqueta no saca a relucir lo mejor de lo que la gente siente sobre sí misma”.
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Aallyah Wright de Capital B, Claudia Boyd Barrett de California Health Report, Emily Schabacker de Cardinal News y Claudia Rivera Cotto de Enlace Latino NC contribuyeron a este informe. Esta historia es parte de un esfuerzo informativo colaborativo liderado por Rural News Network del Institute for Nonprofit News, con el apoyo de la Walton Family Federation. CatchLight proporcionó apoyo visual.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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